Литературные опыты. Нуар про лягушек )

[napalm]

В общем, Андрей Артурович тут как-то попросил не пропадать и вообще делиться информацией обо всяком-литературном ) Дела такие: некоторое время назад я написал фантастический роман, а точнее - детективный, замаскированный под фантастику. Вообще, их уже два на эту тему, но я говорю о последнем написанном. Недавно ко мне вернулись все права, в том числе и право публиковать, где вздумается. Я к тому же слегка доработал текст, под настроение, - и теперь хочу выложить кусочек. Если будет интересно, можно будет продолжить. И - да, всякое колюще-режущее в тексте тоже присутствует )

 

Дело зимних убийц

 

Идем, прикроем бренные тела

Одеждою от холода, а после

Расследуем кровавое злодейство.

 

Шекспир. Макбет

 

Глава 1. Розовый лёд

 

– Нет, ты только глянь на них, а?! – фыркнул доктор Барбудо. – Глянь, говорю, на эти заторможенные движения, на согбенные спины, обрати внимание на вялую, спотыкающуюся походку. И ведь их там целый город... Огромнейший город! Тьфу! Даже смотреть противно. Ну чем, скажи на милость, они отличаются от кишащих в луже головастиков? Да в тех самых головастиках куда больше жизни и смысла, уж ты мне поверь!

Старый Шу тяжело вздохнул и оглянулся назад. Одинокая цепочка синеватых следов исчезала вдали. Дневной переход через присыпанные снегом болота обошелся ему нелегко. Зима выдалась тёплой, и топкая почва не промерзла, как обычно. Хляби, скрытые под пушистым белым покрывалом, зачастую были смертельно опасны: провались он в трясину – и выручить будет некому, кричи, не кричи… Он нарочно выбрал маршрут, отстоящий одинаково далеко и от сухопутного тракта, и от реки. Там, среди расстилающихся во все стороны топей, можно было идти дни напролет, так и не встретив ни единой живой души. Пустынно и тихо… Лишь закат красил нежным багрянцем купы заиндевелых деревьев вдали.

Нет, он не боялся смерти, даже такой неприглядной. Страх – удел холодных, опустелых сердец; а в его душе полыхало пламя. По крайней мере, так утверждал доктор Барбудо. Сам он выразился бы осторожнее: угли, мерцающие угли под сероватым налетом пепла. Но жаркие, весьма жаркие. К слову, горение неплохо бы поддержать. Закинуть в топку полешек…

– Чего там, кормят? – Шу прищурился. Да, похоже на то: полевая кухня и очередь бедно одетых, ссутулившихся на холодном ветру фрогов. Должно быть, некое благотворительное общество осчастливило уличных бродяг бесплатной похлебкой. Вот что значит – столица! Это хорошо. Голод, поутихший было за последние часы, проснулся с новой силой. Правда, его спутник категорически не одобрял благотворительности…

– Поешь, поешь, – милостиво разрешил доктор Барбудо. – И отдохни, если найдёшь где. А потом мы с тобой займёмся делом. Подарим этому городишке немного живительной эвтаназии.

Живительная эвтаназия была коньком доктора. Старый Шу, впрочем, не любил всех этих заумных словечек. К чему попусту трепать языком? Убийство – оно и есть убийство.  

 

***

Эльза сладко потянулась – всем телом, словно кошка, и зябко поджимая пальцы, подошла к окну. Я, как всегда, залюбовался её точеной фигурой. Обнаженная женщина на фоне розоватых от утреннего солнца сугробов – изумительное сочетание… Готов поспорить, она сделала это нарочно. Актриса всегда остаётся актрисой. 

– Накинь что-нибудь, простудишься… – сонно проворчал я. Что поделать – нативы куда менее восприимчивы к холодам, чем мы, люди; по этой причине отопление в моём жилище оставляло желать лучшего.

– Это неизбежно, – насмешливо откликнулась рыжеволосая красотка. – Закон природы: если я остаюсь тут на зиму, то простужаюсь… Лучше покончить с этими неприятными формальностями как можно скорее.

В её словах была какая-то извращенная логика. Я даже почуствовал себя немного виноватым. Собственно, наши отношения – единственное, что удерживает здесь мою возлюбленную в холодное время года. С тех пор, как путешествия между мирами стали делом вполне обычным, вроде трансконтинентальных перелетов, в этом нет ничего удивительного; как говорится, были бы деньги. Да здравствуют генераторы Ван Верде и теория параллельных пространств! Мир разумных амфибий с самого начала привлек внимание людей искусства: тут царит этакая вечная сиеста и дух старого доброго ретро… Но зима в Королевстве Пацифида – мёртвый сезон.

Здешние коренные обитатели, фроги, они, как бы это сказать… Земноводные. Несколько иная физиология, понимаете? По меньшей мере две трети столичных жителей впадают в криобиоз – попросту говоря, замерзают в своих бассейнах, коими оснащены практически все жилища… Цивилизация, подверженная зимней спячке – штука своеобразная, особенно с точки зрения чужаков.

Я-то, конечно, не совсем чужак. Позвольте представиться: Эдуар Монтескрипт, частный детектив и потомок иммигрантов в первом поколении. К слову сказать, неплохой знаток здешних обычаев и традиций – как говорится, положение  обязывает; чем и пользуюсь без зазрения совести. Работы хватает: за эти годы я создал себе весьма недурственную репутацию. Меня знают и фроги, и представители местной иммигрантской общины Амфитриты; так что теперь, если кому-то в столице вдруг понадобился хороший сыщик, первым делом вспоминают моё имя. Конечно, зимой для детектитва куда меньше работы, чем в тёплый сезон... Зато остаётся море времени на личную жизнь!

С Эльзой Нимитц мы познакомились во время одного из моих дел – и как-то неожиданно для самих себя оказались в одной постели. Вопрос о том, кто из нас кого соблазнил, до сих пор остается камнем преткновения – и нашей любимой шуткой. Особую пикантность ситуации придает тот факт, что она лет на пять меня старше.

Утренняя сонливость куда-то вдруг подевалась. Я вылез из постели, на цыпочках подкрался к Эльзе, обнял её за плечи и принялся нашептывать в розовое ушко пикантные непристойности. Эльза хихикнула.   

– Звучит неплохо, Эд! Но, похоже, твоим коварным замыслам не суждено сбыться. Я вижу роскошный диномобиль у дверей Лакси – а это почти наверняка означает…

– …Что кому-то потребовались мои услуги, – со вздохом согласился я.

Лакси Юнгельсельги – содержатель небольшого кафе и мой партнер; его заведение уже давненько служит мне чем-то вроде офиса. Очень удобно, и вдобавок, не надо тратиться на аренду…

            Дино, да ещё с гербами на дверцах – не иначе, дорогая игрушка какого-нибудь аристократа. Наш район, вообще-то, считался вполне респектабельным – но не настолько. Толстосумы предпочитают заведения классом повыше. Так что Эльза, скорее всего, права: это по мою душу. Готов поспорить: не пройдёт и пары минут, как в дверь примется барабанить мальчишка-посыльный. А ведь день начинался так хорошо…

– Не знаю, кто это может быть, но я обдеру его, как липку! – мрачно посулил я, прыгая на одной ноге и пытаясь засунуть другую в штанину. – Просто за то, что испортил мне романтическое настроение.

– О, милый, ты такой меркантильный! Это прелестно! Так ты сводишь меня вечером в ресторан? – Эльза иронично заломила бровь.

– Вне зависимости от того, возьмусь я за это дело или нет! – твердо пообещал я и распахнул дверь навстречу мальчишке-фрогу, уже занесшему руку, чтобы постучать.

– Ты от Лакси. Ко мне посетитель, так? – я картинно приставил палец к носу, буравя его взглядом. – Аристократ. Подвалил на роскошном дино. Очень нетерпелив. Лакси просил поторопиться. Что я упустил?

Юнец несколько раз беззвучно открыл и закрыл рот.

– Да! – наконец, выдавил он. – Э-э, то есть… Да, всё так!

– Хорошо, сейчас буду, – я сунул ему мелкую монетку и захлопнул дверь, прежде чем он успел сформулировать вопрос.                 

 Дешевый трюк, скажете вы. Всё верно. Но именно дешевые трюки питают людскую молву… Да и фрогскую тоже. Из подобных мелочей зачастую складывается репутация.

 

***

Диномобиль был не просто роскошным. Последняя модель – к тому же, оснащенная помимо колёс широкими полозьями, специально для зимнего времени. Штука не из дешевых. Я не очень-то разбираюсь в геральдике фрогов, но герб на дверце был мне знаком: три туго набитых мешка, и на их фоне – скрещенные молоты. Не вполне аристократы, но что-то вроде. Торговый дом Эддоро. Этот клан мог соперничать древностью с самыми известными фамилиями королевства, не говоря уж о богатстве. Мысленно увеличив обычный почасовой тариф ровно вдвое, я толкнул дверь и шагнул внутрь.

Он устремился навстречу, не успел я дойти до стойки – низенький, средних лет фрог в тёмном пальто и кепи. Не самая важная птица: дворецкий или водитель.

– Господин Монтескрипт? Вы должны срочно проехать со мной…

Ну конечно, их обычная ошибка. Потенциальные клиенты зачастую считают, будто я им априори что-то должен, раз уж они соизволили осчастливить меня своим вниманием. Особенно прислуга – всевозможные лакеи, секретари тому подобная мелкая сошка. Наверное, частный детектив в их представлении – что-то вроде дрессированного зверька, который только и ждет команды, чтоб начать кувыркаться… А так и будет, если сразу не поставить их на место.

– Не спешите, любезный, – поморщился я. – Для начала, неплохо бы представиться. Я, конечно, заметил герб, но…

– Да, разумеется, простите! – стушевался он. – Просто… Я Марж, дворецкий господина Ло Эддоро. Я бы хотел, чтоб вы взялись за расследование… Одного… Нашего дела.

Это «я» несколько меня озадачило.

– Так кто из вас меня нанимает, вы или ваш хозяин?

– Понимаете, он… Он ошарашен. Раздавлен. Он просто сидит, уставившись перед собой, и… ну, вобщем… Я взял на себя смелость выступить от его имени.

– Это замечательно, Марж. Но прежде, чем мы продолжим, я бы хотел уточнить одно обстоятельство. Мне, собственно, всё равно, кто будет платить – вы или господин Эддоро. Для меня важно только одно – получить деньги. Десять трито в час, не считая расходов, – тут я краем глаза заметил, как поползли вверх брови Лакси: обычно моя такса была – пять. Что поделаешь, надо выполнять данные самому себе обещания.

Марж отмахнулся, словно от назойливого насекомого.

– О деньгах не беспокойтесь…

Ну да, конечно. Старый трюк: всё хорошо, покуда дело не дойдёт до оплаты. Вот тут-то клиент частенько начинает юлить и изворачиваться… А богатеи – особенно. Прижимистая публика.

– Я всегда о них беспокоюсь, друг мой. Гонорары – это то, на что я живу.

Он с готовностью вытащил бумажник. Я не шелохнулся.

– Вы всё ещё не сказали мне, что же, собственно, произошло.

Янтарные глаза дворецкого внезапно наполнились слезами.

– Убийство… – выдавил он.

[napalm]

Марж вёл дино быстро, но аккуратно. Вообще-то, я предпочитаю другие виды транспорта, но своеобычные для теплого времени рикши зимой не работали, а носильщики паланкинов запрашивали за труды несуразно много. К тому же, куда приятнее ехать в тёплом салоне, чем в продуваемой всеми ветрами будке. Дорога предстояла длинная: усадьба Эддоро располагался за городской чертой. Я рассеянно поглядывал в окно. Улица словно вымерла: там, где раньше сновал народ и кипела жизнь, теперь царил покой – лишь изредка нарушаемый одинокими прохожими. Конечно, в центре публики было побольше, но и здесь ощущалось зимнее запустение.

Криобиоз… Просто долгий сон – очень глубокий и без сновидений; по крайней мере, все мои друзья-фроги описывали его именно так. Отключаешь отопление, ложишься в гуттаперчевую ванну – или устанавливаешь в домашний бассейн специальный вкладыш, чтобы лед не разломал его стенки. Холод сковывает твои члены – должно быть, не слишком приятное ощущение, но раса амфибий воспринимает перепады температуры куда легче нас, людей. Через некоторое время его перестаёшь ощущать – и засыпаешь; а вода вокруг тебя мало-помалу превращается в лёд… Говорят, это даже полезно; по крайней мере, в финансовом отношении уж точно. Забавно, но наибольший процент впадающих в зимнюю спячку – среди бедняков и богатеев. Средний класс далеко не всегда позволяет себе роскошь отдохнуть до весны. Полиция, армия, многочисленные коммунальные службы и те, без чьего ежедневного труда город не может обойтись, вынуждены бодрствовать  вне зависимости от своих предпочтений.

            Миновали последние дома. Диномобиль слегка тряхнуло, движение замедлилось: мы выехали на заснеженную дорогу, и теперь в ход пошли полозья. На ветровое стекло оседали снежинки. Пожалуй, для Эддоро такой транспорт – насущная необходимость, а не каприз нувориша, как я было подумал вначале.

Архитектура усадьбы представлялась типичной для жилищ состоятельных фрогов: обилие веранд,  крыши которых поддерживались множеством тонких колонн, пруды, подступающие вплотную к стенам... Затейливая планировка намекала на вложенные в проект немалые средства. Я окинул взглядом  сугробы.

– Похоже, летних помещений куда больше, чем зимних, а?

Марж кивнул.

– Да, отапливаются лишь несколько комнат в глубине дома… Здесь всё обустроено по старинке, и мы экономим на угле.

– А как же это? – я кивнул на решетчатую антенну энергоприемника, возвышающуюся над крышами.

– Разумеется, мы пользуемся некоторыми благами цивилизации, – пожал плечами дворецкий. – Но вполне можем обойтись без них. Главный корпус возведен более ста лет назад; всё необходимое для автономного существования у нас есть. Да и народу не так уж много. Молодые господа предпочитают квартировать в Амфитрите, поближе к деловым кварталам… Постоянно здесь живут только старый господин Ло с племянницей и мы.

– «Мы» – это кто?

– Мы, слуги. Я, моя жена – она готовит на всех. Микш и Торо – они занимаются работами по дому… Ну, и Эрхенио, наш сторож и охранник.

– Охранник? Только один? – удивился я.

– Мы живем на отшибе… – он пожал плечами.

Что ж, в этом есть резон. Чем больше народу вокруг – тем больше вероятность преступления. Хотя уединенная жизнь отнюдь не гарантирует безопасности – в чем Эддоро и убедились на собственном горьком опыте…

Повозившись с ключами, дворецкий отпер замок. Мы миновали длинный стылый коридор, прошли под кирпичной аркой и очутились во внутреннем крытом дворике.  Большую его часть занимал бассейн, или, скорее даже, маленький пруд с каменистыми берегами и песчаным дном. Лёд был столь гладок, что сквозь него ясно виднелись переплетения узловатых корней кувшинок. Пруд окружала дорожка, выложенная цветной керамической плиткой. Крохотные настенные фонари давали тусклый свет. В общем, довольно стильно – хотя и мрачновато.

– Это зимняя спальня, – едва слышно шепнул мне Марж. – Крыша здесь раздвижная. Весной солнечные лучи быстро нагревают бассейн…

– Я смотрю, он промерз до дна. У вас тут стужа посильней, чем на улице, – я поёжился.

– Скрытые хладоэлементы. Криобиоз не должна прервать случайная оттепель…    

Я кивнул, с любопытством поглядывая на коленопреклоненную фигуру в центре ледяного поля. Скудное освещение скрадывало детали. Глубокий старик, лицо – воплощенная маска скорби. Должно быть, Ло Эддоро собственной персоной, кто же ещё… На что это он смотрит? Я осторожно ступил на скользкую поверхность.

– Гхм. Здравствуйте! Меня зовут Монтескрипт, Эдуар Монтескрипт…

Он не шелохнулся. Ни единого жеста, ни слова – я вообще не понял, осознаёт он моё присутствие или нет. Шаг, ещё один, ещё… И тут я, наконец, увидел.

            Она лежала на дне. Сказочная принцесса, спящая красавица, тонкорукая дева в лёгком сиреневом платье – его складки, прихваченные льдом, казались высеченными из камня. Только лица не было видно: в том месте, где находилась её голова, от поверхности пруда шла вниз мутно-белая колонна. Я не сразу понял, что это такое, а поняв – не сразу поверил… Кто-то пробурил во льду скважину, почти до самого дна. Вокруг отверстия высилась горка крошева… И оно было розовым. Розовым, а не белым.

– Господин Ло так и сидит здесь, вот уже несколько часов… – сдавленным голосом прошептал дворецкий. – Я не знаю, что с ним делать… Не могу сдвинуть с места.

– Это его племянница? – на всякий случай спросил я. Марж молча кивнул. Крупная слеза поползла по его щеке.

– Вы сообщили в полицию?

– Я послал Торо, сразу, как только увидел это… А потом вспомнил о вас, прыгнул в дино и помчался в город. Все в один голос говорят, что вы лучший… – он внезапно подался вперед и стиснул мою руку. – Господин Монтескрипт, умоляю – возьмитесь за это дело! Такое злодеяние просто нельзя оставить безнаказанным, нельзя!

– Успокойтесь, – прохладно отозвался я. – Я ведь уже согласился провести предварительное расследование, верно? Так что не мешайте.

Марж шмыгнул носом и послушно отошел в сторону. Я закурил. Не могу сказать, что это убийство оставило меня равнодушным, нет. Было в нем что-то на редкость циничное. К погруженной в зимний сон девушке отнеслись, как к вещи – никчемной и бесполезной. Но мне довелось повидать немало смертей – и несколько лет назад, во время Трехдневного восстания, когда в столице царил ад кромешный, да и позже, расследуя некоторые дела. Я не имел права поддаваться эмоциям. Сейчас самое важное – взять след.

–  Кто из вас обнаружил тело?

– Должно быть, господин Ло… Я нашел его тут. Понимаете, у нас существует правило… Встаём мы рано, и ещё до завтрака я получаю распоряжения по дому – относительно необходимых закупок, визитов и прочего… Когда я не застал господина Эддоро в кабинете, я немного занервничал, и…

– Занервничали? Почему? – перебил я.

– Я же говорю вам, у нас сложился определенный порядок, и он не менялся уже много лет… В общем, я пошел искать его, ну и…

– А когда вы последний раз заходили сюда? Я имею  в виду, до сегодняшнего утра?

Он моргнул.

– Н-не помню, довольно давно… Дней десять, или пятнадцать…

– А поточнее? Попытайтесь вспомнить, это важно.

И полиция, друг мой, не успокоится, покуда не получит ответа на этот вопрос, добавил я про себя. Кстати, о полиции: неплохо бы поторопиться. Я обошел дворик кругом. Никаких следов. Злодей соткался из воздуха, сделал своё черное дело и испарился… Если, конечно, злодеем не был сам господин Эддоро или один из его домочадцев. А ведь похоже на то!

– Где-нибудь в вашем хозяйстве имеется ледовый бур? – поинтересовался я.

– Н-нет, откуда?

– Ну мало ли – вдруг кто-то здесь увлекается зимней рыбалкой?

Марж покачал  головой. Подобное хобби никем из обитателей усадьбы не практиковалось.

– А где вообще хранится весь инвентарь? Инструменты и всё такое?

– По большей части в сторожке, Эрхенио часто возится с ремонтом…

– Так что, вспомнили, когда вы последний раз здесь были?

Глаза дворецкого неожиданно прояснились.

– Да! Четыре дня назад я заглядывал сюда, проверял, всё ли в порядке с крышей – как раз после первого сильного снегопада…

– Значит, вы последним видели девушку живой?

Он уставился на меня с обидой и недоумением.

– Не знаю, что вы имеете в виду, господин Монтескрипт; но если то, что я думаю…

– Я вынужден задавать вопросы, в том числе и неприятные, – пояснил я. – Даже и вам, моему нанимателю. Такова моя работа.

– Господин Эддоро заходит сюда почти каждый день, – сухо сказал Марж. – Он очень любит… Любил свою племянницу. Что до остальных – понятия не имею. Вам лучше спросить их самих.

– Я хотел бы поговорить с каждым из живущих здесь. И прежде всего – с охранником. Эрхенио, так его зовут? Кстати, где он?

– Должно быть, у себя, в сторожке…

– Он, вообще, в курсе произошедшего?

– Да, конечно! Я… Я всем сказал…

А увести босса от замерзшего бассейна с жутким содержимым никто даже не подумал. Любопытно… Либо господин Эддоро вышколил свой персонал так, что те и помыслить не могут сделать хоть что-то без его дозволения, либо… Либо они не больно-то стремятся облегчить его положение.

– Почему никто не отнес его в тепло? – я кивнул на старика.

Дворецкий замялся.

– Мы не посмели тревожить…

– Думаю, сейчас самое время. Ну-ка, помогите мне.

Вдвоём нам удалось поднять господина Эддоро (а он был тяжел) и, поддерживая его с двух сторон, отвести в отапливаемую часть дома. Он ступал, словно механическая кукла – бездумно переставляя ноги. Оставив Маржа хлопотать вокруг хозяина, я отправился на поиски Эрхенио. По словам дворецкого, единственный охранник усадьбы отличался нелюдимым характером. Отставник, бывший сержант боевых пловцов. Интересно… Бойплавы у нас – элитные войска, да к тому же находящиеся под личным патронажем Его Величества. Наверняка серьёзный парень.

Сторожка находилась на некотором отдалении от центрального корпуса – небольшой домик под согнувшимися от снега ветвями деревьев. Меж сугробами была прокопана тропинка. Я постучал. Никакого ответа. Отойдя на несколько шагов, я запрокинул голову. Над трубой вился дымок. Что ж…

Дверь оказалась незапертой. Внутри было довольно уютно – несмотря на то, что большую часть помещения занимал всевозможный хозяйственный инвентарь. Но у каждой вещи было своё место. У противоположной от входа стены пылал очаг. Как я уже говорил, фрогам не требуется столько тепла, как нам, людям – они куда менее чувствительны к холоду. Но здесь было не просто тепло – жарко. У огня, опустив босые ноги в лохань с водой, восседал здоровенный тип. Надо сказать, мои соотечественники-амфибии имеют одну физиологическую особенность. Где-то после сорока все без исключения обзаводятся солидным брюшком, что, впрочем, ничуть не влияет на их ловкость и подвижность. Эрхенио было уже за шестьдесят; его обтянутое драным свитером пузо покоилось на бёдрах, словно бурдюк с вином. Могучие ручищи, каждая – едва ли не с мою ногу толщиной, широченные плечи… Фигура борца или штангиста. Внушительный дядя! Взгляд, которым он одарил меня, трудно было назвать дружелюбным.

– Ты кто такой? – буркнул он.

– Эдуар Монтескрипт, частный детектив. У меня есть к вам несколько вопросов.

Он что-то проворчал себе под нос – не слишком лестное. Я предпочел не расслышать.

– Ну? Чего вам?

– Вы охранник, не так ли?

– Я не марширую вдоль забора с мушкетом, если вы об этом, – мрачно отозвался он. – Просто присматриваю.

– Как, по-вашему, это могло произойти? – задал я главный вопрос.

– Понятия не имею! – отрубил он.

Я прислонился к стеллажу с инструментами.

– Давайте рассуждать логически, Эрхенио. Если это был чужак, ему потребовалось бы преодолеть забор, незамеченным добраться до усадьбы и проникнуть в дом. Вдобавок, очутившись внутри, он должен был знать, куда идти. Не многовато ли, а?

– На что это ты намекаешь, паренек?! – рявкнул сторож.

– Намекаю? Какие тут намеки! Это был либо один из вас, либо кто-то, хорошо знавший планировку дома и ваш распорядок. Ну, ничего не хотите мне сказать?

            Он вылез из своего старого, продавленного кресла возле очага и навис надо мной, сверля грозным взглядом. Меня окатило запахом перегара. Ветеран-бойплав был даже выше, чем представлялось поначалу: стоило ему встать, и грузная фигура, казалось, заполнила всё свободное пространство. Настоящий великан! Я прикинул, куда стану бить, если он не сможет удержать себя в руках. Мыском ботинка под колено. Приемчик подлый, но действенный: такого обычно не ожидают. Это поубавит ему прыти…

– Я не убивал её, ясно тебе?! – гаркнул он.

– Тогда кто?

– Не знаю! – из могучей фигуры, казалось, разом выпустили весь дух. – Понятия не имею!

Эрхенио поплелся назад, рухнул в кресло, жалобно заскрипевшее под его весом, нашарил бутыль, откупорил и приложился к горлышку.

– Убирайся отсюда!

Я проигнорировал эту реплику.

– Давайте с самого начала. Убийство произошло минувшей ночью, так? Попытайтесь вспомнить, что делали последние сутки; желательно, по минутам. И кого видели.

Он изрыгнул оскорбление.

– Полиция будет задавать вам этот вопрос до тех пор, покуда вы не заговорите. Послать их подальше у вас не получится.

– Вот им и отвечу, если припрет. А ты проваливай, скотина иммигрантская.

Вообще-то я не иммигрант, а местный уроженец: по здешним законам, полноправный гражданин королевства Пацифида, хоть и принадлежу к иному биологическому виду, чем коренные жители. Но просвещать хамоватого сторожа я счел излишним. Разговор не складывался. Задав ещё несколько вопросов и не получив ответа, я ретировался. Хотелось побеседовать с остальными обитателями усадьбы, но выйдя во двор, я заметил приближающуюся к дому делегацию, облаченную в голубовато-серые шинели. Полицейские, легки на помине. Предводитель этой теплой компании при виде меня скривился, будто от кислого.

– Ну конечно, кто же ещё… Эдуар Монтескрипт, наш знаменитый любитель всюду совать свой нос!

– Инспектор Элисенварги, какая встреча… – боюсь, я проявил не больше энтузиазма, чем он. Что поделать, мы с этим типом не уживаемся. Однажды он даже засадил меня в каталажку – правда, всего лишь на сутки; но это был грязный трюк. Про себя я поклялся припомнить ему тот случай; впрочем, сейчас было не время и не место для конфронтации. Он запросто мог выставить меня из усадьбы, я же намеревался путаться у них под ногами как можно дольше – глядишь, чего и разузнаю. 

– Ну, и что у нас тут? – скучающим голосом осведомился инспектор.

– Убийство… И шестеро фрогов под подозрением, включая хозяина.

– Невзирая на то, что он ваш наниматель? – ехидно вставил Элисенварги.

– Меня нанял Марж, дворецкий. Господин Ло Эддоро не в лучшем состоянии… Впрочем, покуда я не получу неопровержимых доказательств, подозреваемые все – и никто. Таков уж мой метод!

– Похвально, похвально, – едва не задев меня плечом, он двинулся к дому, всем своим видом выражая пренебрежение. А что ему оставалось? Несколько моих предыдущих дел не только получили широкую огласку в прессе, но и выставили нашу доблестную полицию не в лучшем свете. Ясное дело, инспектор жаждал реванша. Я слышал, как он отдаёт распоряжения. Элисенварги быстро сориентировался в обстановке. Я тихонько проскользнул вслед за последним стражем порядка и устроился по возможности незаметно: пропустить этот допрос чертовски не хотелось.

            Инспектор не терял времени даром. Он расположился в гостиной, за большим круглым столом. Эта комната находилась в отапливаемой части дома, но ей, похоже, не пользовались: всю мебель покрывали чехлы из грубой ткани, развешанные по стенам картины и люстру укутали в тюль.

Ло Эддоро явился в сопровождении Маржа, чем немного удивил меня: я-то думал, старик не в силах будет подняться с постели. Инспектор велел дворецкому ждать за дверью. Марж одарил его возмущенным взглядом: что за беспардонное помыкательство! Э, приятель, мысленно посочувствовал я ему. Теперь всем присутствующим придется пройти через мясорубку закона, ничего не попишешь – убийство есть убийство…

Элисенварги начал допрос. Как я и думал, преступление произошло этой ночью. Ло Эддоро, таким образом, сразу же угодил в главные подозреваемые: он последний видел девушку погруженной в криобиоз и первый обнаружил труп. Конечно, делать выводы было рановато, но я сомневался в его виновности. Старик был раздавлен свалившимся на него горем; он излучал отчаяние, кутался в него, словно в мантию – не думаю, что такое можно изобразить специально.

Следующими были допрошены слуги, Микш и Торо. Унылые субъекты, похожие друг на друга, словно братья. Их показания не добавили ничего нового к картине. Парни занимались обычными делами, после ужина пропустили по стаканчику, сыграли несколько партий в «болотные шашки» (это самая популярная из местных игр), потом легли спать. Судя по всему, подобный распорядок не менялся уже много лет. М-да, какая интересная жизнь у некоторых… В зимнюю спальню ни тот, ни другой не заходили – нужды не было.

Затем вызвали жену дворецкого. Миниатюрная женщина-фрог, лет тридцати пяти, тихая и робкая, как мышка. Она отвечала на вопросы едва слышно – Элисенварги то и дело приходилось переспрашивать. Похоже, моему нанимателю досталась идеальная супруга. Готовит, убирает, боготворит своего мужа – и не слишком интересуется тем, что происходит за воротами усадьбы… Из всех здешних обитателей она меньше всего подходила на роль убийцы; но инспектор расспрашивал её столь же дотошно, как и остальных. Что ж, это правильно.

Следующим был Марж. Его историю я слушал с особым вниманием: маленькие неточности, расхождения – это порой чертовски важно, как и точный пересказ первоначальной версии. Последнее, кстати, означало бы, что он заучил всё наизусть – короткая дорожка в главные подозреваемые… Однако ж, нет; он не следил за словами, и вообще казался вполне искренним. Я задумался, пытаясь составить хотя бы одну мало-мальски правдоподобную версию. Шесть фрогов, огромный промерзший дом – и долгая зимняя ночь… Каждый из обитателей виллы имел возможность совершить это убийство – но я покуда не видел мотивов. Кеттери, племянницу господина Эддоро, любили все. Насколько я понял, она была немного «не от мира сего» – что ж, наследница огромного состояния могла позволить себе быть непрактичной…

Завещание. Разумеется, я рассматривал этот вариант в первую очередь. Деньги – первопричина большинства преступлений, в этом отношении мир разумных амфибий ничем не отличался от Земли, или Метрополии, как её здесь называли. Но по словам господина Ло, смерть одного из упомянутых в завещании не влекла за собой никаких выгод оставшимся. Большая часть капитала была вложена в коммерцию. Торговая империя Эддоро процветала, однако все дела велись на старый манер, по возможности без рисков – что означало отсутствие сверхприбылей. Все члены семейства получали определенную ренту; её размер устанавливался на ежегодных заседаниях. Заправляли делами старшие члены клана – что-то вроде совета директоров; младшие имели право совещательного голоса. Всё чинно и патриархально, одним словом. Что же остаётся? Месть? Хм… Нельзя заниматься крупным бизнесом и не перейти кому-то дорогу; а если этот кто-то решителен, лишен сострадания и моральных принципов… Но каким образом? Подкупив одного из слуг? Что-то не верится, сплошные натяжки! Перехватить выгодный контракт, распустить порочащие репутацию слухи, разорить, в конце концов – это ещё куда ни шло; но такое… Слишком рискованно, ко всему прочему.  Не месть, не ревность, не алчность; что же тогда? Или я проглядел нечто важное?

Элисенварги закончил допрашивать дворецкого и некоторое время делал пометки в блокноте. Наконец, настала очередь Эрхенио. Ветеран-охранник был мрачен, как грозовая туча. Я заметил, что парочка полицейских старается держаться у него за спиной, в непосредственной близости. Забавно было наблюдать их грозно насупленные физиономии. Инспектор начал с обычных вопросов. Где Эрхенио был прошлым вечером? Чем занимался? Кого из обитателей усадьбы видел, когда это было? Охранник отвечал явно нехотя – коротко и мрачно, хотя от откровенного хамства воздерживался. Ещё бы, полиция – это вам не какой-то там частный детектив...

Дверь отворилась, и в комнату вошел констебль. Он торопливо приблизился к Элисенварги и что-то возбужденно зашептал ему на ухо. Физиономия инспектора осталась невозмутимой. Он лишь кивнул и как ни в чем не бывало продолжил допрос. Нет, у сторожа ничуть не больше мотивов для убийства, чем у остальных, размышлял я. Он, конечно, неприятный тип, но это ещё не повод для обвинений. Скорее всего, Эрхенио терзался виной: как-никак, обеспечивать безопасность обитателей поместья – его прямая обязанность. Отсюда и грубый тон, и мрачность. А может, он просто боится потерять своё место? Вдруг господин Ло сочтет, что в произошедшем есть и его вина.

Элисенварги о чем-то пошептался со своими коллегами, после чего громогласно потребовал собрать в гостиной всех обитателей поместья. Что это с ним, решил поиграть в Ниро Вульфа? Впрочем, инспектор вряд ли был знаком с литературой Метрополии. Я сомневался, что он вообще что-нибудь читает, ну, кроме ориентировок и должностных инструкций, разумеется.  

– Я не задержу вас надолго, – начал Элисенварги, дождавшись, когда присутствующие рассядутся вокруг стола. – Я не первый год служу в полиции; и опыт подсказывает мне, что самые загадочные преступления имеют весьма тривиальные причины. Преступник глуп, господа. Он глуп изначально – поскольку воображает, будто способен обвести вокруг пальца Закон. И среди вас шестерых, один является убийцей. Убийцей неумелым и тупым, прошу заметить. Я не знаю, какие мотивы им двигали, что толкнуло его на преступление. Я знаю другое – кто это сделал и когда. Думаю, о причинах своего поступка он расскажет сам. Я позволю ему сделать признание. Прямо здесь, а не в полицейском участке, да. Не хочу, чтобы кто-то потом вынюхивал подробности и развращал моих сотрудников подкупом.

Произнося последнюю фразу, он в упор смотрел на меня. Ну естественно, инспектор не мог удержаться от шпильки. Хотя в чем-то он был прав: во мне взыграло любопытство. Что такого он обнаружил (а я, соответственно – проглядел)? Откуда эта уверенность? Или он импровизирует, в надежде, что преступник чем-то выдаст себя? Ну не настолько же он глуп!

– Итак, я жду ровно одну минуту, – Элисенварги достал из-за пазухи брегет, отщелкнул крышку и положил его на стол, после чего скрестил руки на груди и принялся едва слышно насвистывать какой-то мотивчик. Всё же он переигрывает…

В гостиной повисло молчание. Слуги тревожно переглядывались; господин Эддоро в упор, не отрываясь, смотрел на инспектора. Напряжение росло. Полицейские подобрались, готовые немедленно схватить негодяя, буде он решит ускользнуть.

– Так что же, никто не желает признаться? – спросил Элисенварги по прошествии минуты. – Ну ладно… Констебль, принесите эту вещь.

Полицейский вышел – и вскоре вернулся с неким продолговатым предметом, завернутым в мешковину. Инспектор небрежным жестом откинул ткань, и нашим взорам предстал инструмент – толстый металлический штырь с зубчатой лопаткой на конце.

– Ничего не хотите сказать нам, Эрхенио? – вкрадчиво осведомился Элисенварги.

Жена дворецкого тихонько ахнула. Сторож раздраженно пожал плечами.

– Сами, что ли, не видите? Это ломик для льда.

– Пешня, – уточнил Элисенварги. – Ваша?

– Что значит – моя?! Это один из наших инструментов! Я иногда сбиваю им лёд с дорожки.

– То есть, хранится он у вас?

– Да! Ну и что?! – Эрхенио вызывающе уставился на инспектора.

– И когда вы в последний раз брали его в руки?

– Не помню!

– Да неужели? Какая скверная у вас память, – Элисенварги взял пешню и принялся её демонстративно рассматривать. – Констебль обнаружил эту штуку в снегу, с противоположной стороны вашей хижины… И пролежала она там очень недолго! Металл совсем чистый, ни пятнышка ржавчины… – инспектор вдруг хищно подался вперед. – А хотите, я расскажу, как всё было? Вы вошли в дом, убили племянницу господина Эддоро, а по пути к себе зашвырнули орудие убийства через крышу, посчитав, что этого будет довольно! У вас даже не хватило ума отнести его подальше и припрятать! Вы сделали своё гнусное дело уже под утро – иначе упавшую пешню просто занесло бы снегом! Её и занесло – почти; но к вашему несчастью, след в сугробе всё ещё был заметен… А теперь вопрос: зачем вы убили госпожу Кеттери?!

– Нет! – Эрхенио вскочил, но полицейские были начеку и тут же усадили его обратно. – Я не убивал её! Неправда!

– Тогда кто? Кого вы покрываете?!

– Нет! Я не знаю! Послушайте… – сторож сжал голову руками. – Я… Я не делал этого, во имя всех князей преисподней!

Для адепта Старой веры это была бы весьма серьёзная клятва: в местном пантеоне владыки подземного мира – наиболее могущественные существа. Впрочем, я понятия не имел, насколько Эрхенио религиозен.

– Тогда зачем вы спрятали пешню? – прищурился инспетор.

Повисла долгая пауза.

– Хорошо, – вдруг быстро заговорил Эрхенио. – Я объясню… Всё было не так, как вы сказали. Я никого не убивал. Да, я соврал. Прошлым вечером я не сидел у себя. Я отправился в город, точнее – в пригородный трактир, «Пьяная рыба»… Дело в том, что я алкоголик, – тут сторож вкинул голову, с некоторым вызовом обвел глазами присутствующих и задержал взгляд на Эддоро. – Простите, господин Ло. Я обещал вам, да… Но… Это сильнее меня. Я набрался. Не помню, с кем я пил и как возвращался назад. Может, мне помогли, не знаю. Очнулся я уже здесь, перед самым домом. Дверь была приотворена, а ведь мы закрываем всё на ночь. Я зашел и увидел…

– Увидели что? – спросил Элисенварги.

– Это, – хрипло отозвался сторож. – Я не сразу понял, что не так; а когда сообразил, хмель враз слетел. Я не знал, что делать. Ведь как ни крути, подозревать стали бы меня! Если бы я хоть чем-то ещё мог помочь госпоже Кеттери… Но... Короче, я вернулся к себе, в сторожку, нашел среди инструментов пешню и зашвырнул её в сугроб.

– Зачем? – поинтересовался я.

Гигант хмуро зыркнул на меня.

– Это единственная штука в усадьбе, которой можно быстро продолбить лёд. Я не хотел, чтобы её нашли у меня.

– Эрхенио! Если всё было именно так, то почему ты не посмотрел следы?! – воскликнул Марж. – Ведь тот, кто открыл дверь и зашел в дом, не мог прилететь по воздуху!

– Не догадался. Я вообще мало что соображал, было темно, да ещё алкоголь…

– Однако на попытку избавиться от улик у вас хватило ума, – брюзгливо молвил Элисенварги. – Бросьте валять дурака, милейший. Всё ясно, как день. Это мерзкое убийство совершили вы, больше некому. Вы сделали это спьяну, припомнив вашему патрону  какую-то старую обиду… Или вообразив её. Констебль, наручники.

Стальные браслеты с негромким «кр-рак!» сомкнулись на запястьях сторожа.

– Обожаю этот звук! – заявил инспектор. – Он для меня как музыка. Ну что ж, господа, не буду больше злоупотреблять вашим вниманием…

– Постойте! Может… Может, это сделал тот парень?! – голос вдруг отказал Эрхенио, и он сорвался на хрип. – Да послушайте вы! Я же набрался так, что и языком не мог ворочать, не то что ходить! Ведь кто-то же довел меня из «Пьяной рыбы» до усадьбы, а?! Сам бы я никогда…    

Бедолагу сторожа, не слишком церемонясь, выпихнули за дверь.

– Да-да-да, конечно… – вздохнул Элисенварги. – Как только они соображают, что запахло жареным, сразу появляется «тот парень». Прямо-таки закон природы, – он принялся заворачивать лежавшую на столе пешню в мешковину. – Господин Эддоро, эту вещь мне придется забрать, как улику…

– Подождите немного, – попросил я.

Инспектор поморщился.

– Ну что вам ещё, Монтескрипт?

– Вы когда-нибудь пробивали такой штукой лёд? Или хоть наблюдали, как это делают?

– Зачем бы мне?

– Это же, по сути, ломик, – пояснил я. – Им, конечно, можно выдолбить во льду отверстие; но края получатся неровными, а вместо аккуратной стружки – куча осколков и крошева. Я уже не говорю о том, сколько шума будет.

– Хотите сказать…

– Дыру проделали чем-то другим, – кивнул я. – Скорее всего, ледовым буром – он сверлит аккуратную лунку. Мне как-то довелось побывать на зимней рыбалке…

Элисенварги  недоверчиво нахмурился.

– Попробуйте сами, – предложил я. – И кстати… Марж! Скажите, эти маленькие светильники в «зимней спальне» горят всё время?

– Ну да, – пожал плечами дворецкий. – А что?

– Допустим, в дом проникает… Некто. Некий тип, который никогда раньше здесь не бывал. Проникает ночью, тайком. Единственное освещенное помещение неминуемо привлечет его внимание, и…

– Ну, и как этот ваш гипотетический злодей умудрился пройти сквозь запертые двери? – перебил меня инспектор. Похоже, ему очень не хотелось расставаться с собственной версией. – И, главное, зачем?

– У Эрхенио были ключи?

– Ну да, свой комплект, – кивнул дворецкий. – Он же сторож, в конце концов…

– Допустим на минуту, что он сказал правду. Всё могло быть так: он напивается до бесчувствия. Некто – скажем, его собутыльник, или тот, кто знает Эрхенио, тащит его до усадьбы. Проникнуть в дом для него не составляет труда – связка ключей у сторожа в кармане. Вот вам и «тот парень».

– А мотив? – ехидно поинтересовался инспектор. – И потом, этот самый ледовый бур – он что, тоже был при нем? Не слишком ли много натяжек, господин великий сыщик?

– Да, они есть, – признал я. – Тем не менее, как версия – вполне имеет право на существование.

– Ваши измышления смехотворны! – решительно заявил Элисенварги. – Уверен, я ещё до завтра буду знать всё – и о мотивах преступника, и о том, где он спрятал орудие преступления. Прощайте, господа. Мне надо работать. Если понадобится что-то уточнить, я пришлю к вам своего фрога.

            Что ж, всё понятно. Инспектор собирался взять в оборот бедолагу-сторожа. Может, он прав – но стоило проверить и альтернативную версию. Я двинулся вслед за полицейскими, но возле самых дверей меня окликнул Ло Эддоро.

– Господин Монтескрипт, останьтесь. Нам надо поговорить.

Сопровождаемые дворецким, мы прошли в кабинет. Стильно, что тут скажешь: одна из стен была стеклянной и раздвижной. Снаружи царил пейзаж, милый сердцу любого фрога: заболоченный пруд – впрочем, сейчас скрытый под слоем снега и льда. Опустившись в кресло, господин Эддоро поднял взгляд. Эге, а старик-то пришел в себя, отметил я. Теперь он ничем не походил на сломленную несчастьем дряхлую развалину. В блекло-желтых глазах его читалась стальная воля.

– Марж, я очень благодарен тебе за всё, и особенно – за найм господина Монтескрипта, – без обиняков начал он. – Это лучшее, что ты мог сделать в такой ситуации. Как я понимаю, ты действовал от моего имени.

Это был не вопрос, а утверждение. Дворецкий замялся.

– Э-э, ну, в общем… Да. Если вы…

– Превосходно. В таком случае, я подтверждаю все обязательства по этому вопросу. Тебе нет больше надобности представлять мои интересы, я займусь этим сам. Будь уверен, я не оставлю твоё усердие без награды… Не смею тебя больше задерживать, – добавил он.

Намек был вполне очевиден. Марж ретировался. В комнате повисло молчание. Ло Эддоро бесстрастно смотрел на меня. Я ждал.

– Её ведь не просто убили, нет… – едва слышно прошептал старик. –Её лишили даже возможности задержаться среди нас… Даже этого.

Я вздрогнул. Эддоро сейчас говорил о зомбификации. Это, пожалуй, самое странное и необъяснимое явление мира фрогов. Здешние колдуны могли возвращать к жизни недавно умерших – если только слово «жизнь» применимо к посмертному существованию зомби. Стоил подобный обряд немало, но я не сомневался – старик не постоял бы за расходами. Проблема в том, что для этой процедуры необходимо, чтобы у трупа был неповрежденный мозжечок. Но ледовый бур превратил голову несчастной в месиво…

– Кто бы ни совершил это, он причинил мне страшную боль. Страшную. А я не из тех, с кем такое можно проделать безнаказанно. Господин Монтескрипт…

– Можно просто Эдуар. Я пока что согласился провести предварительное расследование. Десять трито в час, не считая расходов, – ловко ввернул я.

На столе, как по волшебству, появилась пачка купюр. Я не заметил, откуда он их достал – скорее всего, где-то был потайной ящичек.

– Здесь две сотни. Аванс на первое время. Когда понадобится ещё, скажете.

– Итак, вы хотите, чтобы я нашел убийцу и передал его в руки полиции? – осведомился я, пересчитывая деньги.

Уточнять такие мелочи никогда не лишне. Мало ли – вдруг господин Ло возжелает заполучить негодяя пошинкованным на мелкие кусочки… И сочтет меня подходящей кандидатурой для подобной операции. У богатеев порой странные представления о частных сыщиках.

– Да, найдите его. Что касается полиции… Не будем заплывать так далеко. Мне нужно имя – и неопровержимые доказательства.

– Насколько я понимаю, в виновность Эрхенио вы не верите?

– А вы?

– Маловероятно, – осторожно сказал я. – Он, безусловно, чувствует за собой вину – но не такую. Скорее, переживает, что не справился со своими обязанностями. Впрочем, я могу и ошибаться…

– Не думаю. Я знаю его восемнадцать лет. Он не способен на подобное, да и повода никогда не было.

– Ни ссор, ни споров – из-за денег, скажем? Он не считал, будто его чем-то обделили?

Ло Эддоро отрицательно покачал головой.

– Ну хорошо, а его пьянство? Как я понимаю, у вас были по этому поводу трения?   

– Я поговорил с ним – когда закрывать глаза на проблему стало уже невозможно. Он дал мне слово, и я счел вопрос исчерпанным. На этом всё.

– Каким он становился под хмельком? Общительным, угрюмым? Быть может, агрессивным?

– Понятия не имею. Я же с ним не пил.

– Хорошо, оставим покуда эту возможность… Понимаете, господин Ло, я должен определиться, в каком направлении вести поиски. И чем скорее я это сделаю, тем лучше. Кто мог желать зла госпоже Кеттери? Быть может, какие-то знакомства… – я умолк, пытаясь сформулировать вопрос помягче.

– У моей племянницы не было любовников, – Эддоро правильно понял заминку. – Не стесняйтесь называть вещи своими именами, господин Монтескрипт. Ответ на следующий ваш вопрос – потому что бедняжка отставала в развитии.

Ах, вот что означали эти слова дворецкого – «не от мира сего». Я мысленно поставил себе жирный минус. Моё ремесло не терпит недосказанностей: любая мелочь может оказаться важной, поэтому всё необходимо уточнять. Итак, девица была умственно отсталой. Ничего удивительного; говорят, у многих даунов весьма милый характер. Большой ребенок, обожаемый всеми – и в особенности своим дядей. Не думаю, что он делал из этого секрет. Но тогда…

– Тогда целью этого преступления могли быть вы.

Он ухватил мою мысль моментально. Лицо Эддоро приняло грозное выражение – и медленно разгладилось.

– Нет. Не думаю. Таких врагов у меня нет.

– Ну, раз вы так говорите…

– Я не простодушный старый болван, господин Монтескрипт. Отнюдь.

О черт! Я почувствовал, что неудержимо краснею. Надеюсь, он не обратил на это внимания – у фрогов немного иная мимка, а кожа зеленая, испещренная узорами естественной пигментации…

– Я не хотел проявить неуважение, господин Ло. Простите.

Он вяло шевельнул пальцами – мол, не стоит извиняться.

– Что ж, в таком случае, ничего другого не остаётся, кроме как проверить версию Эрхенио… Разумеется, я буду держать вас в курсе новостей.

Договорившись о следующей встрече, я распрощался со своим работодателем. Надо было отправляться в «Пьяную рыбу» – поиски неведомого злодея стоило начать оттуда. Уже почти дойдя до двери, я неожиданно для себя самого повернул назад – и остановился на пороге «зимней спальни».  

Тусклый свет, холод, пробирающий до самых костей – и тишина… Я невольно поёжился. Какие чувства должен был испытывать убийца? Лютую, опаляющую огнем ненависть – или ледяное бесстрастие профессионала? Уж точно – не пьяную обиду… Тут, несмотря на мрачность происходящего, я позволил себе ухмылку. Похоже, я снова на шаг опережал доблестную королевскую полицию. Элисенварги был твердо уверен, что виноват во всём сторож! К тому времени, как он удосужится проверить слова Эрхенио, я уже буду кое-что знать... Существовала только одна маленькая проблема: я понятия не имел, где находится эта самая «Пьяная рыба». Ни Марж, ни слуги не знали этого заведения. Придется действовать наугад. 

[medic_1966]

Спасибо, Павел.

 

 

Если будет интересно, можно будет продолжить.

 

Очень интересно! Хочется дальше почитать. 

[napalm]

Спасибо; значит, буду скидывать понемножку - "портяны" в формате форума воспринимать сложно... Комментарии приветствуются )

[napalm]

Глава 2. Господин Доброжелательность

 

            Дворецкий подбросил меня до Амфитриты. Выбравшись из дино, я оказался по щиколотку в ледяной каше – и побрел сквозь слякоть. Здесь, на окраинах столицы, никто и не думал расчищать улицы. Я шел мимо приземистых строений. Покосившиеся стены, облезлая краска, гнилые балки, растрескавшийся кирпич – всё то, что летом и осенью скрывалось в густой листве вьющихся растений, теперь торчало наружу, лишь кое-где присыпанное снегом. Трущобы… Жалкие, оборванные фигуры брели куда-то, ссутулившись, кутаясь в рваное тряпьё. Да, фроги переносят холод лучше нас, людей – но жизнь на улице способна достать любого. В тёплое время года я без труда отловил бы какого-нибудь мальчишку, за мелкую монету проводившего меня до самых дверей. Но не теперь. Первые двое встречных попросту отказались со мной разговаривать – шарахнулись, словно от зачумленного, и поспешили прочь. Трясущийся побирушка в переулке с готовностью взял мелочь, но не смог сказать ничего путного, лишь нес какую-то чушь. У парня явно были нелады с головой. Наконец, я нашел более-менее вменяемую персону. Малолетняя шлюшка, на вид не старше четырнадцати, махнула тощей лапкой куда-то вдаль.

– Свернешь направо через три квартала, миста, и пройдешь ещё малость. Там она и будет, твоя «Рыба».

– Может, проводишь? – я продемонстрировал ей купюру.

Длинный язык нервно облизнул зеленые губы. Несколько мгновений она колебалась, но потом отрицательно мотнула головой.

– Поищи-ка дорогу сам, миста. А лучше вали отсюда подобру-поздорову. Таких, как ты, здесь не любят.

– В чем проблема? – я поднял бровь.

Она попятилась, не сводя с меня настороженного взгляда.

– Некогда мне. Работать надо.

Очередь страждущих заполучить это чахлое тельце отнюдь не толпилась за моей спиной, но я счел за лучшее не настаивать.

            Питейное заведение оказалось гнусного вида подвальной дырой. Чего-то подобного я и ожидал, но всё же не думал, что местечко окажется настолько мерзким. Эрхенио сильно упал в моих глазах. Думаю, он получал достаточно, чтобы позволить себе надираться в приличных барах – но всё же выбрал этот. «Пьяная рыба», наверное, была ближайшей к поместью, а идти дальше он не видел смысла.

В подвал просачивались грунтовые воды. Под ногами зачавкало; я с содроганием ощутил, как первые ледяные струйки заползают мне в ботинки. Фроги, конечно, влаголюбивый народ – но как правило, полы у них сухие… Скривившись в невольной гримасе, я добрался до барной стойки. Завсегдатаи обратили на меня недружелюбные взгляды. Разговоры прекратились. В воздухе повисла нехорошая тишина. Намек был вполне прозрачным: чужаков здесь не жаловали. Тем не менее, я хлопнул о стойку пару монет.

– Пива!

Бармен, плюгавого вида фрог, с мрачным видом нацедил мне подозрительного пойла. Мысленно содрогнувшись, я сделал глоток. Хм. Лучше, чем можно было ожидать. Но спокойно допить мне не дали. Собственно, это была моя ошибка: вместо того, чтобы быстренько прикончить содержимое кружки и убраться подальше, я попытался разговорить бармена. Кое-кому это сильно не понравилось.

Из полумрака надвинулась туша. Клянусь, из этого типа получилось бы по меньшей мере два фрога, и ещё осталось бы мяса на пару отбивных – но природа решила по-своему. При этом парень был не выше меня ростом: он брал шириной плеч и объемом брюха. Некоторое время мы молча разглядывали друг друга. Потом он гнусно ухмыльнулся и спросил, не ошиблась ли милая крошка адресом. Всё правильно, хорошую кабацкую драку начинают с оскорблений. Традиция! 

– С какой целью интересуешься, дистрофик?

Он насупился, пытаясь оценить глубину нанесенной обиды. Очевидно, слово «дистрофик» не входило в лексикон этого парня. В глубине зала кто-то довольно заржал: представление обещало быть интересным.

            Есть у меня один хороший друг, из местных, учитель боевых искусств Тыгуа. Он не покидает своей хижины, не вооружившись как следует, а уж дома у него под рукой целый арсенал. Тыгуа частенько выговаривает мне за нежелание следовать его примеру. Обычно я не обращаю внимания на эту воркотню, но теперь, похоже, пришло время раскаяться в собственном легкомыслии. Естественно, отправляясь в поместье Эддоро, я не взял ни ножа, ни пистолета, ни дубинки. Добрая старая трость порой может сослужить хорошую службу – но и её у меня не было.

В таких случаях имеет смысл предпринять тактическое отступление (говоря попросту – драпать со всех ног), но вот незадача: «дистрофик» как раз загораживал мне дорогу. Мы обменялись ещё парочкой соображений относительно сексуальных пристрастий и родословных, после чего он не выдержал и попытался заехать мне кулаком в подбородок. Я ловко увернулся, выплеснул остатки пива ему в глаза и врезал кружкой по уху. Удар получился на славу: здоровяк плюхнулся в лужу, подняв тучу брызг. Путь к двери был свободен. Виват!

            В этот миг кто-то выключил свет. По крайней мере, так мне показалось в первый миг. Но откуда взялось это странное ощущение взрыва в области макушки, и каким образом я очутился на полу? Черная магия или…

Чертов бармен! Я совсем не принимал его в расчет – и, похоже, напрасно. Плюгавый замухрыжка выбрал момент и обрушил мне на голову бутылку. Шляпа немного смягчила удар, но всё же я на какое-то время вырубился.  

            Описывать дальнейшее не слишком приятно. Ещё бы, кому охота признаваться, что его пинали по грязному бару от стенки к стенке, словно футбольный мяч… Очнулся я на улице, в сугробе, избитым и вымокшим до нитки. Чьи-то лапки осторожно обшаривали мои карманы. Во рту стоял противный железистый привкус – должно быть, прикусил щеку. Здорово отдубасили; хорошо хоть, зубы целы… Я застонал и сел, вяло оттолкнув воришку. А, старая знакомая… Малолетняя шлюшка опасливо прыгнула в сторону, но не убежала, а осталась стоять, настороженно меня разглядывая.

– Много наскребла? – прохрипел я, сплевывая кровь.

– Ага, как же, наскребешь тут… Тебя обчистили до нитки, миста. А ведь я предупреждала: шел бы ты подальше… Ещё спасибо скажи, что жив остался.

            Если она и преувеличивала, то самую малость. Должно быть, меня приняли за богатого бездельника из тех, что шляются по трущобам в поисках острых ощущений.  Убить такого туриста себе дороже, а вот ограбить и нащелкать по физиономии – самое милое дело: вряд ли полиция будет рыть носом землю ради пары сотен трито. Что ж, хороший урок мне на будущее…

            Естественно, я не собирался оставить это безнаказанным. Ублюдки ещё не знали, с кем связались. Ха! Я верну свои деньги и получу информацию, даже если для этого придется разнести гнусную забегаловку по кирпичикам!

Стеная и охая, я поднялся на ноги. Одежда выглядела так, словно меня с головой окунули в болото. Зубы выбивали барабанную дробь. Не схватить бы воспаление легких…

– Хочешь малость подзаработать?

Уличная девчонка подозрительно сощурилась.

– А платить чем собираешься, миста? Нет денег – нет услуг!

– Я, по-моему, даже не заикался о предоплате… – быстро пояснив, что от неё требуется, я добавил: – Не хочешь, дело твоё. Найду ещё кого-ни...

– Ладно, по рукам! – быстро перебила она. – Смотри только, не обмани!

– Договорились.

Вялой трусцой, припадая на одну ногу и бормоча ругательства, я двинулся прочь. Когда, наконец, я добрался до дверей собственной квартиры, то не смог сдержать стон облегчения. Наконец-то! Эльза, к счастью, уже покинула моё скромное жилище – так что я был избавлен от необходимости что-либо объяснять. Сбросив омерзительно пахнущее тряпьё прямо на пол, я прихватил из аптечки кое-какие целебные мази, залез в бассейн и пустил воду – горячую ровно настолько, чтобы это можно было вытерпеть. Синяки и ссадины тут же отозвались нестройным хором – тактильный эквивалент болезненных воплей, которые постепенно стали затихать, сменяясь лёгкой нирваной. Восхитительно! Час, не больше, – напомнил я себе. Ещё ничего не кончено. Денек, черт бы его побрал, обещает быть интересным – особенно к вечеру…

Смазав ссадины и попотчевав синяки свинцовой примочкой, я оделся и достал резиновые сапоги: учитывая, куда придется идти, отнюдь не лишняя деталь туалета. Затем я произвел ревизию домашнего арсенала. Тяжелый кремневый пистолет занял место в кобуре под мышкой. Другой, совсем небольшой, но приличного калибра, спрятался в кармане пальто. Некоторое время я выбирал между тростью с массивным набалдашником и короткой полицейской дубинкой. Пожалуй, дубинка: в помещении от неё будет больше толку. Ну и на закуску – антикварная вещица, стилет с костяной рукояткой, которую я варварски обточил по своей руке: пальцы у фрогов длиннее человеческих. Для него имелся специальный кармашек в рукаве пальто… Я с сомнением глянул на узкое жало, покрытое, согласно местным традициям, водостойким черным лаком. Не слишком ли? А, ладно! Невелика тяжесть.  Осталось последнее, самое важное: группа поддержки.

Собственно говоря, ничего не мешало мне обратиться к Тыгуа. Учитель – старый забияка. Он с радостью помахал бы кулаками просто ради того, чтобы провести для бывшего ученика мастер-класс. Но тогда придется рассказать и предысторию – а я вовсе не горели желанием выслушивать его язвительные реплики, пускай даже справедливые. Вдобавок ко всему, Тыгуа чертовски авторитарен, спорить с ним тяжко – я же собирался всё сделать по-своему.

Небеса затянуло низкими тучами. Похоже, на город надвигалась метель. Редкие прохожие кутались в плащи. Я брел сквозь сугробы и снежную кашу к мрачной громаде святилища Семи Князей Преисподней. Одной из его достопримечательностей были храмовые барабанщики торо-торо. Туристы, незнакомые с местными религиозными канонами,  частенько принимали их за спортсменов-культуристов. Они и были в какой-то мере спортсменами – образ жизни, предписываемый торо-торо Старой верой, просто не оставлял иного выбора. Обильная пища и ежедневные физические упражнения превращали их тела в живые скульптуры. В прошлом мускулистые гиганты не только возглавляли религиозные шествия, но и шагали впереди армий, грохотом барабанов вселяя ужас в сердца врагов…

Ограда храма, что называется, внушала. Бронзовые решетки в три моих роста; каменные столбы ворот, поросшие лишайниками и увенчанные шипастыми головами демонов. Внутри кованых черепушек металось пламя светильников, озаряя пустые глазницы багровыми сполохами. Я двинулся вдоль ограды, высматривая знакомую с детства лазейку. Столько лет прошло, а её так и не удосужились заделать… С трудом протиснувшись между позеленевшими от времени прутьями, я очутился во внутреннем дворике. Ага, вот и двери черного входа; приоткрыты – совсем хорошо… Моих ноздрей коснулись ароматы курений. Я быстро проскользнул в душистую полутьму и замер, прислушиваясь. Меньше всего мне сейчас хотелось наткнуться на настоятеля или кого-нибудь из старших жрецов. Торо-торо – ребята серьёзные, а огрести новую порцию побоев совсем не входило в мои планы на сегодня. Но фортуна, похоже, решила улыбнуться: из-за угла вывернул парнишка-фрогги со шваброй и ведром грязной воды.

– Эй! Пст! – шепотом позвал я. Юный послушник вздрогнул и очнулся от дум.

– Кто здесь?!

– Тише! Иди сюда, дело есть…

– Вы кто такой?! – воскликнул он.

– Твой добрый гений! – я поспешно сунул руку в карман и продемонстрировал ему мелкую монетку. – Нужно, чтобы ты кое-что сделал для меня, парень – и она твоя. Разыщи Дороха или Тарки. Скажи им, мол, пришел Эд; есть к ним дело. Только смотри, чтобы лишних ушей поблизости не было. Идёт?

Он колебался, поэтому я добавил к первой монете ещё одну. Это решило дело.

– Эй, миста! Здесь вам лучше бы не стоять, ждите снаружи, возле ограды! – выпалил он. – Там лазейка…

– Да знаю, – усмехнулся я. – Как, по-твоему, я сюда попал?

            Парни подошли минут через пять.

– Кого я вижу! Старина Эдуар, собственной персоной! – радостно поприветствовал меня Дорох. – Это сколько ж мы не виделись?!

– Да с тех самых пор, как я отмазал вас от взлома храмовой кассы! – на самом деле, мы потом пересекались ещё несколько раз, на всяких дружеских пьянках. Но напомнить, что за ними должок, всё же не лишне – хотя я не сомневался, что оба с радостью подпишутся на любое безобразие. Ребята были прямо-таки патологическими сорвиголовами и авантюристами. Как их ещё не выперли с треском из ордена торо-торо, с его незыблемыми традициями, ума не приложу. Дорох меж тем подошел достаточно близко, чтобы разглядеть коллекцию свежих фингалов на моей физиономии.

– Ого! Кто это так тебя разукрасил?

– Неважно выглядишь, Эд, – ухмыльнулся Тарки,  его закадычный дружок.

Сами-то они смахивали на юных богов Олимпа – если только вы в состоянии представить олимпийцев с янтарными глазами и лягушачьими физиономиями. Под кожей всех оттенков малахита бугрились могучие мускулы.  Из одежды на них имелись только сандалии и ярко-алые набедренные повязки: прочие шмотки у торо-торо были под запретом. Впрочем, в холодное время года им дозволялось носить плащи.    

– Есть одно дельце, ребята. Мне требуется моральная поддержка. Как вы насчет того, чтобы завалиться в кабак и расшибить парочку-другую голов? – и чтобы окончательно склонить их к авантюре, я добавил волшебные слова: – Плачу наличными.

Друзья переглянулись – и расплылись в улыбках. Ну ещё бы, вволю побуянить, да плюс к тому получить за это звонкой монетой!

– Сможете отпроситься на сегодняшний вечер? Наставник выпустит? – вопрос был не лишним: у торо-торо довольно строгий кодекс, почти как в армии, и самовольная отлучка  могла грозить им крупными неприятностями. Но Дорох лишь отмахнулся.

– Ему нынче не до нас. Выдаёт дочку замуж!

– Да, теперь хоть половина народу разбегись, он и не заметит! – подхватил Тарки. – А что за кабак-то?

– Маленький гнусный бар на окраине, – и я вкратце поведал им суть дела.

– Подходи, когда начнет темнеть, – деловито сказал Дорох. – Мы будем готовы.

– Принести какую-нибудь одежду? Не в обиду будь сказано – вы и так парни приметные, а уж в этих храмовых тряпках…   

– Да есть у нас всё! – рассмеялся Тарки. – Ты что, и вправду считаешь, будто мы тут безвылазно сидим? Как бы не так!

Ну да, мог бы и сам догадаться, зная эту парочку…

[napalm]

***

            Метель пришла в столицу амфибийного королевства. Миллионы снежинок плясали в воздухе,  кружились в струях холодного ветра. Владелец и по совместительству бармен «Пьяной рыбы», которого все знали как Крученого (настоящее своё имя он и сам не сразу мог вспомнить), в очередной раз протер грязной тряпкой стойку и ухмыльнулся. Вот так, пусто-пусто, а потом вдруг хоп – и повезёт; отхватишь столько, что не грех и закрыться пораньше! Всё равно в такую погоду клиентов ждать не приходится. Но – нет, надо быть осторожней. Среди посетителей «Пьяной рыбы» были и такие, кто мог не просто учуять, что ты нынче при деньгах, но и подсчитать с точностью до трито содержимое карманов. Поэтому всё должно быть, как всегда. Хотя…

            Крученый вроде бы безразличным, а на самом деле очень внимательным взглядом  окинул помещение. Опасных типов, что порой заглядывали на огонек, не наблюдалось. Так, парочка местных забияк, да и те уже влили в себя столько дешевого пойла, что на подвиги их вряд ли потянет. Ну и обычные доходяги – нищая пьянь и рвань, неудачники всех мастей, да тощая девчонка-проститутка, уже час нянчившая кружку пива… Бармен выбрался из-за стойки, прошлёпал к дальнему концу помещения и затушил парочку настенных светильников. В подвале, и так не слишком светлом, воцарилась полутьма. Это был знак, что заведение скоро закроется. Завсегдатаи – те, кто ещё мог воспринимать окружающее, слегка оживились, неспешно прикончили содержимое своих кружек и потянулись к выходу. Девчонка не среагировала, продолжая бессмысленно пялиться в пространство.

– Давай-давай, – поторопил её Крученый. – Хватит тут стулья просиживать, иди работай – клиенты, небось, заждались…

Шлюшка ожгла его недобрым взглядом, но благоразумно промолчала и, повиливая тощими бедрами, направилась к дверям. Хе-хе, а девчонка-то с огоньком… Может, намекнуть ей, чтобы подвалила попозже? А, ладно, ну её к князьям преисподней! С такими-то денежками он найдет себе кое-что получше, чем этот суповой набор…

Деньги... Сегодня всё получилось будто само собой. Выволакивая на улицу отрубившегося человечишку, он сунул тому руку за пазуху, почти машинально – и вздрогнул, почуяв тугую, перетянутую резинкой пачку… Ладно, ему уже случалось пару раз проделывать такое с напрочь вырубившимися пьянчугами – но это разве прибыток, несколько жалких медяков! И не средь бела дня, практически на глазах у всех! Верно говорят, наглым – счастье… Ведь ни единая живая душа не заметила! Надо бы при случае повторить этот трюк, глядишь, снова повезёт… Не так чтобы уж прямо завтра, конечно! Хотя… Почему нет? Чего это он осторожничает? Да как только представится шанс…

Бабах!  От богатырского пинка дверь распахнулась настежь, и вместе с облаком снежинок в дверном проёме возникли здоровенные силуэты. Ещё не успев толком рассмотреть незваных гостей, Крученый понял: дело плохо. Почуяли это и немногие оставшиеся. Здесь, в трущобах, жизнь быстро учит осторожности – а не усвоившие урок отправляются на корм болотной живности. «Пьяная рыба» опустела в мановение ока. Бармен попятился за стойку, судорожно нашаривая мушкетон – старьё времен Войны Пяти Княжеств, но весьма внушительного вида, дедово наследство…

– Не стоит, – произнес голос столь же холодный, как пляшущий снаружи снег. – Я всё равно успею раньше. Но если очень хочешь, можешь попробовать, конечно. Кто я такой, чтобы мешать фрогам делать глупости?

Крученый медленно выпрямился, заворожено глядя в черный зрачок ствола, и осторожно поднял руки вверх. Один из гигантов приблизился, подхватил его под мышки и одним движением выдернул из-за стойки. Но бармен словно бы и не заметил этого: всё его внимание было приковано к человеку у дверей. Неспешно спрятав длинный пистолет за отворот плаща, тот снял шляпу и отряхнул с неё снег. Сердце Крученого ухнуло в пятки. Он узнал вошедшего.

 

***

– Ну что же, приятель, – сказал я бармену, пододвинул колченогий стул и уселся на него задом наперед, скрестив руки на спинке. – К тебе в гости пожаловал сам господин Доброжелательность с друзьями. Вон того, – я кивнул на Дороха, – зовут Великодушие; а вот этого, с большой колотушкой – Милосердие. Хорошая компания, чтобы скоротать долгий зимний вечерок, верно?

Плюгавый типчик в ужасе таращил глаза. Ещё бы; наверняка не ждал, что я заявлюсь в гости снова, да не один, а в сопровождении мускулистых ребят… Добро пожаловать в реальный мир, мой недальновидный друг. Интересно, на что ты надеялся? Или я впрямь произвел впечатление безобидного туриста… Теперь главное – не терять ритм, шаг за шагом повышая градус ужаса. Он сам расскажет всё, что я хочу знать.

– Господин Великодушие, зафиксируй клиента, да понадежнее. Не люблю, когда они начинают выкручиваться. Господин Милосердие, найди какую-нибудь железку подлиннее и приложи к лампе… Ну, так, чтобы кончик грелся; ты понимаешь.

Из горла бармена вырвался сиплый писк.

– Эд… Эт не слишком? – тут же поправился Тарки.

– Милосердие! Делай, что тебе говорят… – лениво процедил я. Клянусь, мне уже начинало нравиться изображать плохого парня! Об этой парочке и говорить нечего: оба лыбились во весь рот за спиной нашей «жертвы». Дорох ловко притянул пленника к стулу. Я достал сигарету, прикурил и выдохнул дым в лицо плюгавому. Тот издал серию нечленораздельных звуков: очевидно, пытался что-то сказать.

– Я всё отдам! – бармену удалось, наконец, справиться с собственными голосовыми связками. – Отдам… Деньги!

– Конечно, отдашь, – спокойно согласился я, выдержав паузу. – Скажу даже более. Ты будешь просить, чтобы я взял их назад. Будешь умолять меня об этом.

Взгляд плюгавого остекленел. Черт, не переборщить бы… Этот дрянной типчик, похоже, был изрядным трусом – как и большинство любителей бить со спины. Я резко наклонился к нему.

– Но есть ещё один выход, дружок. Без боли, без страданий. Просто расскажи мне, что я хочу знать – и мы рассеемся, будто страшный сон. Исчезнем. Уйдём, – тут я пару раз хлопнул его по щекам. – Эй, ты меня слышишь?

Мало-помалу лицо его приняло осмысленное выражение. Он часто закивал.

– Вот и славно. А теперь вернемся на сутки назад. Где-то здесь сидит большой парень и наливается твоим мерзким пойлом. Вспоминай: высокий, толстый, в заштопанном свитере…

 

***

            На обратном пути мои компаньоны веселились вовсю. Тарки лупил своей обмотанной войлоком колотушкой по водосточным трубам и прутьям оград, выбивая глухие трели, тут же уносимые ветром. Дорох в красках расписывал наш визит малолетней шлюшке, галантно придерживая тощее создание за талию. Девчонка хихикала и млела в его объятиях. Бьюсь об заклад, ей даже не придет в голову потребовать с Дороха денег за эту ночь.

– Ты чего такой мрачный, Эд? – поинтересовался Тарки и, подпрыгнув, сбил свисающую с арки сосульку. – Йо-хо-хо! Всё пучком!

– Ну, в отличие от вас, балбесов, я на работе. К тому же я не мрачный, а просто задумчивый. Наш перепуганный друг подогнал мне повод для размышлений…

– Ну-ну… Господин Доброжелательность! – Тарки хихикнул. – Всё, теперь я знаю, как тебя дразнить… Ты попал, Эд! Да, раз уж ты Доброжелательность, может, отдашь нам, чего там положено? Чувствую, ночка обещает быть интересной!

– Кстати, Эд, с чего вдруг такая щепетильность? – поинтересовался Дорох. – Почему только двести трито? Да засранец готов был отдать всё, что у него было!

– Точно! Он бы последние штаны с себя снял! Эти парни здорово тебя отделали – мог бы получить компенсацию…

– Иногда всё-таки думайте головой, – я отсчитал несколько купюр и сунул их приятелям. – Мне наверняка придется давать показания полиции, а они, в свою очередь, захотят услышать всё из первых уст. И если вдруг вскроется, что Эдуар Монтескрипт организовал ограбление, меня в тот же миг упрячут за решетку! У инспектора на меня зуб. А так я чист перед законом. Вернуть своё – не преступление. Причем заметь: я этого типчика и пальцем не тронул. Ему даже синяка не предъявить в качестве улики – в отличие от меня.

– Экий ты продуманный! – ухмыльнулся Дорох.

– Стараюсь… Ладно, парни! Вы, как я понял, намерены гулять всю ночь?

– Всю – не всю, но рейд по кабакам совершим непременно! Давай с нами за компанию, а?

– Как я уже сказал, мне надо работать. Счастливо поразвлечься.

            Весёлые голоса друзей и визгливый смех девчонки затихли вдали: со мной остался лишь посвист ветра. Проклятая метель – на улице не закурить толком, спички гаснут… Спрятав сигарету обратно в пачку, я поглубже надвинул шляпу и зашагал к дому. Что ж, по крайней мере, в одном Эрхенио оказался прав: ему действительно помогли добраться до дома. «Тот парень» и впрямь существовал. Правда, найти эту персону представлялось достаточно сложным. Старый оборванец – именно так охарактеризовал его бармен. В трущобах это определение подходило к каждому второму… Уличная жизнь любого скрутит в бараний рог – поди знай, сколько ему там, сорок или все восемьдесят… Хм. А ведь Эрхенио – фрог не из лёгких. Тащить такую тушу отсюда до поместья Эддоро – не всякий здоровяк выдержит! Я, например, не взялся бы. Да, странная получается картина. Чувствую, мне придется завтра добиваться свидания со сторожем – будем надеяться, ночь в кутузке сделает его более сговорчивым. Вдобавок, сначала надо будет уломать инспектора – тоже задача не из легких!

            Мотивы. Вот чего мне на самом деле не хватало. Я по прежнему не мог отделаться от мысли, что это преступление направлено против господина Эддоро. Он был уверен, что врагов, способных на подобное, у него нет… Нет сейчас. Но что, если корни этого злодеяния кроются в прошлом?  

Я замедлил шаг. Над этим стоит поработать, пускай даже Ло Эддоро будет не в восторге от моих изысканий. Но, в конце концов – клиент платит за результат, а не за методы.

[sas 71]

Сел читать,заранее скептически ухмыляясь...но на удивление хорошо,даже очень хорошо! :)

[мак]

Спасибо, Павел, мне нравится, я уже читал пару романов, очень хороший слог! Павел профессиональный писатель без всяких скидок.

[napalm]

Глава 3. «Тот самый парень»

 

– Кто это вас так разукрасил? Что, распустили свой длинный язык где не следует?

– Не отвлекайтесь на пустяки, инспектор. Кстати: готов биться об заклад, от сторожа вы ничего не добились! – жизнерадостно заявил я, присаживаясь напротив Элисенварги. Он наградил меня тяжелым взглядом. Похоже, парень не спал всю ночь – золотистые, как у всех фрогов, глаза подернулись сеткой красноватых прожилок. Должно быть, добросовестно пытался выжать информацию из бедняги Эрхенио.

– Я даю вам ровно минуту, – скрипучим голосом заявил инспектор. – После чего велю вышвырнуть отсюда. И только попробуйте оказать сопротивление: сходу загремите в кутузку. Прямо-таки мечтаю увидеть, как вы окажетесь по ту сторону решетки.

Да уж, хорошенькое начало! А я-то собирался наладить продуктивный диалог… Неужели я и в самом деле настолько его раздражаю?

– Неужели я стал вам костью в горле, Элисенварги? Послушайте, мы ведь делаем одно дело!

Вместо ответа инспектор вытащил брегет, отщелкнул крышку и положил его на стол между нами. Что ж, намек более чем прозрачен.

– Вчера вечером я проверил альтернативную версию, – заявил я. – Нашел тот кабак, где ваш подозреваемый имел обыкновение надираться, и как следует допросил бармена. Так вот, по крайней мере в одном Эрхенио не лжет. В тот вечер он действительно был не один.

– И что с того? – инспектор пожал плечами. – Какая разница, пил он в одиночку или с кем-то?

– Да, но свидетель утверждает, что наш фигурант нажрался в хлам. Его собутыльник помог ему выйти на улицу. Логично предположить, что он не бросил Эрхенио тут же в сугроб, а помог ему добраться до поместья…

– Логично предположить, что он бросил его в сугроб, а сторож спустя некоторое время протрезвел и вернулся самостоятельно, – возразил Элисенварги. – У вас всё, Монтескрипт?

Проклятье!

– Как вам известно, мой наниматель – господин Ло Эддоро, владелец торговой империи. Это фрог со связями и положением. И он чертовски заинтересован в раскрытии этого дела. Я могу обратиться непосредственно к нему, пожаловаться на ваше нежелание сотрудничать. Хотите знать, чем всё закончится? Готов поспорить, в результате вам придется-таки иметь со мной дело. Но вся эта канитель отнимет слишком много драгоценного времени.

– Вы гнусный интриган, – с отвращением заявил Элисенварги.

– Черт побери, инспектор, да забудьте вы хоть ненадолго о том, как сильно меня не любите! Ведь речь идет об убийстве! Я не меньше вашего заинтересован найти виновного! Давайте проверим эту версию!

Инспектор возвел очи горе.

– Ну, и как он выглядел, этот гипотетический собутыльник?

– Старик. Довольно высокий, широкоплечий, в изрядно поношенной одежде – бармен поминал ветхий плащ. С клюкой или посохом.

– Очень информативно. С такими приметами мы задержим его в два счета, – саркастически усмехнулся Элисенварги. – Что-то ещё?

– Пока только это, – вынужден был признать я.

– Старик, значит… – инспектор откинулся на спинку стула. – А как по-вашему, сколько весит арестованный? Каким надо быть силачом, чтобы дотащить эту тушу по заметенной снегом дороге до поместья? И главное – ради чего?

– Вопросов масса, – согласился я. – Но послушайте: найдем старика – найдем и ответы. По крайней мере, будет наконец понятно – кто же преступник.

– Кто преступник? Это я вам и так скажу. Преступник не далее чем в паре десятков метров от вас, в одной из наших камер. Где и будет пребывать всё то время, покуда продолжается следствие, – он с кислым видом взглянул на меня. – Знаете, в чем ваша беда, Монтескрипт?

– Просветите, умоляю…

– У вас слишком богатое воображение. В такого рода делах всё проще, чем кажется, поверьте моему опыту. А вы, как всегда, пытаетесь быть умнее всех. Ступайте, займитесь чем-нибудь полезным: замажьте свои фингалы, дайте парочку интервью… Только не отвлекайте меня от работы.

            Покинув участок, я двинулся прочь. Нельзя сказать, что встреча с инспектором меня сильно разочаровала: в конце концов я знал, куда шел. Жаль, конечно, что мне так и не удалось посеять сомнения… А, ладно. В конце концов, ещё ничего не кончено. Между прочим, надо бы перекусить: общение с нашей доблестной полицией, как всегда, потребовало усилий, и аппетит немного разыгрался.

Как правило, я не завтракаю плотно; зачастую чашки кофе и сигареты хватает на полдня – но если уж захотелось, то захотелось. Я прикинул, что тут имеется неподалеку. Ближайшим заведением была «Старая бочка» – пожалуй, самый популярный из столичных ресторанов. Обычно я избегаю таких мест: слишком шумно, слишком много народу, вдобавок заказа приходится ждать дольше, чем в любом другом заведении… Но кухня у них хороша, этого не отнимешь!

Несмотря на довольно раннее время, публики в зале было уже изрядно – хотя и не так, как в сезон наплыва туристов. Я завертел головой, выглядывая свободный столик – но тут вдруг один из сидевших окликнул меня по имени и приглашающе замахал руками.

Первой мыслью при виде этого фрога было – сбежать как можно дальше. Звали его Югбен Нехаба, и был он репортером, профессиональным охотником за жареными новостями. Полагаю, неприязнь Элисенварги я во многом заслужил его стараниями. Югбену довелось освещать несколько дел, в которых я принимал участие. При этом он не скупился на язвительные эпитеты в адрес полиции.

Впрочем, что там полиция! Свято уверенный в собственном праве писать, что ему вздумается, Нехаба пару раз наступил на ногу весьма серьёзным ребятам, за что в конце концов и поплатился. Как-то вечером его подкараулили на улице «неизвестные хулиганы» – и разделали под орех. Парень выжил буквально чудом, почти год прокантовавшись по больницам, и сделался законченным инвалидом. Любого другого такое приключение на всю оставшуюся жизнь отвадило бы от экстремальной журналистики… Любого, но только не Югбена Нехабу!

Скособоченный, хромающий на обе ноги, одно плечо выше другого – в главном он не изменился ни на йоту, продолжая разоблачать, срывать покровы и вытаскивать на свет разнообразное грязное бельё. При этом парень был профессионалом высокого класса, и в его присутствии стоило держать язык за зубами. Ляпнешь лишнего, и он не отвяжется, покуда не вытянет из тебя всё до последней мелочи.

Я уже хотел смыться, но вовремя одумался. Во всём, что касается работы, Нехаба полный псих. С него станется устроить за мной слежку, буде он решит, что здесь пахнет сенсацией. Лучше не давать ему повода. Заодно, глядишь, узнаю что-нибудь по интересующим меня вопросам: он настоящий кладезь информации относительно всевозможных подковерных игр.

– Рад тебя видеть, Югбен… – не совсем правда, не совсем ложь.

Репортер промычал нечто приветственное, продолжая орудовать вилкой. Гора блюд перед ним выглядела внушительно. Мне и половину с утра не осилить. Должно быть, журналистика требует больше калорий, чем частный сыск. Или он просто обжора – хотя по фигуре не скажешь.

– Чем занимаешься? – поинтересовался я, покуда он воевал с очередной порцией грибного рагу. Всегда лучше спросить первым: как говорится, белые начинают и выигрывают.

– Коввупционный фкандал! – Нехаба был не из тех, кто позволяет набитому рту стать преградой к общению. – Ввятки в минифтефстве вдравоохванения! И еффё павочка ваффледований. А ты фто деваефь?

– Работаю, – я пожал плечами.

– Виву! – он оценивающе прошелся взглядом по набору моих синяков. – На кого?

– Фамилия Эддоро тебе говорит о чём-нибудь? Ло Эддоро.

– Ха, ещё бы! – он утер жирные губы салфеткой и смачно отхлебнул пива. Впору было позавидовать жовиальности этого скособоченного, ломаного-переломанного фрога. – Железный старик! Старая школа! Титан! А что там у него стряслось?

– Есть основания полагать, что кто-то желает ему зла, – осторожно сказал я. Убийство несчастной Кеттери ещё не стало достоянием гласности. Будет лучше, если эту новость пресса узнает от кого-нибудь другого. – Кстати, ты не в курсе, у кого может быть зуб на старика?

Он на мгновение задумался.

– Так вот, сходу, даже и не припомню… Этот клан ведет дела по старинке, честность Эддоро вошла в поговорку…

– Но бизнес есть бизнес, верно? А может, что-то личное?

– Со времен Джугинджу, насколько я знаю, ничего такого…

– Джугинджу? Кто это?

– Ну ты даёшь! – фыркнул он. – Сидеть в «Старой бочке» и не знать, кто такой Джугинджу! Неужто никогда не слыхал про «войну купцов»?

– Смутно припоминаю… Но это же дела глубокой старины?

– И тем не менее! Торговый дом Джугинджу одно время являлся главным конкурентом «Эддоро и сыновей». Компания Эддоро была старше, и, как бы сказать, стабильнее. Эти ребята имели гарантированный доход, но развивались медленно. Ну, знаешь, Эддоро никогда не ввязывались ни в какие сомнительные предприятия. Только надежный бизнес. Джугинджу имели прямо противоположный взгляд на коммерцию. Если какое-то рисковое дело обещало быструю прибыль, они были тут как тут. Вообще, этот род ведёт свое происхождение от одного из  преступных кланов Амфитриты.

– Фрогская мафия?

– Ага, она самая. Там в своё время случилась жутко кровавая война «семей». Уцелевшие в этой бойне, назвать их победителями просто не поворачивается язык, решили, что такая жизнь – себе дороже, и легализовали свой бизнес.

Об этом я тоже слыхал. Амфитрита далеко не всегда была столь же мирной и беззаботной, как сейчас: в иные времена столичные жители старались лишний раз не выходить из дома.

– Так вот, Джугинджу довольно скоро сделались уважаемыми торговцами, но страсть к риску была у них в крови. Соответственно, они часто прогорали, балансировали на грани банкротства, влезали в долги – зато столь же часто срывали крупный куш. Они славились буйным нравом, гулянками, различными эскападами… Семейные ценности, скажем так, не всегда были для них на первом месте. Дошло до того, что капиталы сосредоточились в руках последнего из этой семьи – Гонори Джугинджу. В то время как раз случился очередной строительный бум, и Гонори удалось приобрести участок земли в очень выгодном месте, выхватив его буквально из-под носа у клана Эддоро. Он начал строительство, причем с размахом. Кирпичи, бетонные сваи – и это во времена, когда самым распространенным строительным материалом числились камышовая солома и дерево. Порошковый цемент тоже был дорог, его доставляли по реке в большущих бочках из специальным образом обработанной древесины – она не гнила и не пропускала влагу. Все материалы, естественно, находились на строительной площадке: Гонори тянуть не любил, и строительство велось скорыми темпами. И вот однажды, во время ливня, кто-то проник на стройку и продырявил все до единой бочки.

Я тихонько присвистнул. Дожди у нас летом идут сильнейшие.

– Могу представить…

– Вода попала внутрь – а последующие жаркие дни довершили остальное. Цемент застыл. Это был серьёзнейший удар: Гонори не просто вложил  все имевшиеся на тот момент деньги в строительство, но и влез ради него в долги. Так что закрыть образовавшуюся брешь было нечем. А без раствора кирпичный дом не построишь.

– Хочешь сказать, это сделали Эддоро?

Югбен ухмыльнулся.  

– Ну, за руку-то их никто не поймал, но – сам понимаешь... Вообще, подобный ход был больше в характере самих Джугинджу. Подкараулить момент, когда конкурент ослаб, и свалить его одним толчком… Может, Эддоро решили, что игра стоит свеч: мол, от такого удара соперник уже не оправится… Когда Гонори узнал о случившемся, он попросту спятил. Схватил пару мачете и бросился бежать по улице, вопя, что изрубит в капусту всех Эддоро до последнего. К счастью, безумца перехватила полиция – а поскольку он продолжал буйствовать, его отправили в сумасшедший дом.

– Надолго?

– О, всего на несколько суток. Всё же Гонори был фрог со связями. Эти дни, проведенные в компании психов, пошли ему на пользу. Выйдя на свободу, он не только не сдался – напротив, обратил поражение в победу. Он нашел где-то архитектора, злые языки утверждали, мол, такого же сумасшедшего, как он сам. И тот в кратчайшие сроки внес в проект изменения. Они использовали бочки с застывшим цементом как строительный материал. Постройка оказалась столь необычной, что народ повалил валом! Каждому хотелось глянуть на эту нелепицу. Говорят, заднюю стену ещё достраивали, а ресторан уже вовсю отбивал вложения. «Старая бочка» легла в основу нынешнего благосостояния Джугинджу. Кончилось всё тем, что Гонори женился на дочери тогдашнего главы клана Эддоро.

– И тем самым свел старинную вражду на нет... Что ж, спасибо за рассказ, Югбен. Жаль только, он не даёт ответа на мой вопрос.   

[napalm]

Нехаба развел руками. Тут я заметил нечто странное: по залу, то и дело извиняясь и обходя посетителей, продвигался официант. За ним тянулся длинный шнур, исчезая в дверях подсобного помещения, а в руках поблескивал бронзой самый настоящий телефонный аппарат. До сих пор мне доводилось видеть телефоны только в комиссариате полиции – да и то, связь провели совсем недавно. В техническом отношении наш мир отставал от Метрополии примерно на пару столетий – впрочем, прямые аналогии тут не всегда уместны. Официант, меж тем, явно направлялся к нашему столику.

– Не знал, что у них здесь есть эти штуки! – удивился я.

– Что? А, телефон… Должно быть, это меня.

Так и оказалось. Нехаба снял трубку, некоторое время слушал, коротко спросил «где?» и, ловко выдернув из жилетного кармана блокнот, быстро зачеркал карандашом. Я попытался было прочесть написанное вверх ногами, но у него был ужасный почерк.

– Сейчас буду! – с этими словами журналист положил трубку и набросился на еду с прямо-таки религиозным экстазом.

– Что за спешка? Очередная взятка в министерстве? – подколол я.

– Убиффтво!

– Убийство? Так ты всё ещё подвизаешься в криминальной хронике?

– Я вевде! – заявил он, жуя. – Мой хвеб – новофти, и в этом я лутфый!

– Что-то необычное? – а ведь наверняка. Вряд ли его заинтересовало бы рутинное убийство. Как и во всяком крупном городе, у нас это обычное дело, увы…

– Прикончили важную шишку?

– Да нет, простого фрога, какого-то клерка… – он с бульканьем влил в себя содержимое пивной кружки. – Вся соль в том, как это сделали. Парень мирно спал в своём бассейне. Бедолаге просверлили голову, представляешь? Прямо сквозь лёд…

            Если бы я в этот момент ел, то непременно подавился бы. К счастью, мой заказ не успели не то что принести, но даже принять. Так что я просто судорожно сглотнул и ошеломленно уставился на него. Югбен истолковал моё изумление по-своему.

– Что поделать, Эд, моральных уродов во все времена хватало… Ну, я побежал. Если будет что рассказать, ты знаешь, где меня найти. Официант, счет!

– Я с тобой, – торопливо заявил я. – Хочу глянуть собственными глазами.

Он с интересом покосился на меня, но расспрашивать не стал – накинул пальто и торопливо вышел на улицу. Хромал Нехаба отчаянно, но чтобы угнаться за ним, мне приходилось едва ли не бежать. Вот же неугомонный тип!

            Идти оказалось не так далеко: на этот раз убийство произошло в одном из центральных районов. Здесь селилась публика со средним достатком – на редкость спокойное место… Госпожа Эллингари, домовладелица, тихонько всхлипывала – но первый шок, похоже, миновал.

– Полицию вызвали? – деловито осведомился Нехаба, доставая блокнот. Она кивнула.

– В таком случае, не будем терять времени. Что вы можете сказать об убитом? Что-нибудь необычное, быть может, какие-то знакомства?

Он бомбардировал дамочку вопросами, едва давая ей время ответить. Карандаш в длинных узловатых пальцах так и летал. Нет, ничего необычного, очень милый молодой фрог, спокойный, аккуратный – всегда платил в срок… Нет, что вы – никаких подозрительных знакомств… Это ужасно, просто ужасно! Сломанная дверь – и дыра во льду, эта жуткая дыра! Она даже не сразу поняла, что произошло… Украдено? Ну, она же не знает, что там было; возможно, что-то и украдено…

– А можно взглянуть? – я вежливо коснулся пальцами полей шляпы. – Эдуар Монтескрипт, частный детектив… Разумеется, только в вашем присутствии, мадам!

– Не хочу больше туда заходить! – глаза госпожи Эллингари вновь наполнились слезами.

Я пустил в ход всё своё обаяние, чтобы уговорить её. Напрасный труд. Проклятье, надо было не спрашивать, а просто войти, как будто так и положено! А всё моя галантность… Теперь придется тянуть информацию из полицейских; то ещё удовольствие!

– А что это такое? – полюбопытствовал я: на дверях некоторых квартир красовались аккуратные бумажные бирки.

– О, всего лишь даты… Ну, срок, когда я должна их пробудить. Просто памятка для меня.

– То есть, они все в криобиозе?

– Ну да… У меня много одиноких постояльцев, господин Монтескрипт, и некоторым надо проснуться к определенному сроку. В назначенный день я просто захожу к ним и пускаю в бассейн теплую воду, чтобы разморозить лёд.

– На двери убитого тоже была такая бирка?

– Ну да, разумеется…

– Думаешь, это как-то связано с убийством? – тут же встрял Нехаба.

– Просто сразу видно, в каких квартирах спят, а в каких кто-то бодрствует… Госпожа  

Эллингари, скажите – вы запираете входную дверь на ночь?

– Да, зимой – да… В тёплое время года я не делаю этого, но тогда у меня дежурит консьерж, вы же понимаете, кто-то может возвращаться домой поздно…

Я задал ещё несколько вопросов. Похоже, дело обстояло следующим образом: убийца проник в подъезд уже утром, когда домовладелица отправилась за продуктами. Её не было часа два – более чем достаточно, чтобы взломать дверь и просверлить во льду лунку. Самое время было опросить квартиросъемщиков, кто что слышал или видел – но тут, наконец, появилась полиция.

Как я и предполагал, следственную бригаду возглавлял Элисенварги. Увидев меня, инспектор скорчил кислую мину, но присутствие Югбена Нехабы добило его окончательно.

– Констебль! Вышвырните отсюда посторонних! – прорычал он.

Я предпочел ретироваться самостоятельно. Нехаба, конечно же, начал вопить о свободе прессы – и был без лишних церемоний выставлен на улицу, получив напоследок коленом пониже спины. Выдав в адрес стражей порядка несколько нелицеприятных сентенций, журналист двинулся прочь. Я же закурил и прислонился к фонарному столбу напротив подъезда, ожидая, когда Элисенварги закончит. Они управились на удивление быстро, не прошло и получаса. К дому подкатила труповозка. Глыбу льда, извлеченную из гуттаперчевой ванны, погрузили в кузов.

– Ваше мнение, инспектор? По-прежнему считаете, будто Эрхенио виновен?

Он не удостоил меня даже взгляда.

– Только один вопрос, – поспешно добавил я. – Отверстие во льду идентично с тем, что проделали в зимней спальне Эддоро? Вы же наверняка замерили…

Дверца диномобиля захлопнулась прямо перед моим носом. Взвыл мотор; ошметки снега из-под колес обдали меня с ног до головы.

– Спасибо, инспектор, вы мне очень помогли, – пробормотал я вслед удаляющемуся дино.

Большую часть дня я потратил, пытаясь хоть как-то связать личность убитого клерка с семейством Эддоро. Увы! Ничего общего, вообще ничего – кроме способа умерщвления. Таинственного «того парня», собутыльника Эрхенио, тоже никто не видел. Впрочем, немудрено: убийство произошло рано утром, когда большинство нормальных фрогов ещё досматривают последний, самый сладкий сон. Так ничего толком и не выяснив, я заявился к Эльзе. Моя возлюбленная живет в собственном особняке, похожем на миниатюрный средневековый замок – с зубчатым фронтоном и каминными трубами, оформленными в виде башенок с остроконечными крышами. У этого замка даже имеется нечто вроде рва – нижний этаж омывается водой канала. Не стоит забывать, что мы живем в мире амфибий.

Тут уж было никак не обойтись без объяснений по поводу многочисленных синяков. Пришлось рассказать о драке в «Пьяной рыбе», разумеется, без лишних подробностей – моя подруга, увы, совершенно не умеет держать язык за зубами. Эльза немного поохала, ну, а потом я был с лихвой вознагражден за все перенесенные страдания. Потом моя возлюбленная потребовала, чтобы я исполнил своё обещание; так что мы пошли в ресторан. Я выбрал «Старую бочку», и по пути развлекал спутницу услышанной от Нехабы историей – каюсь, я малость её приукрасил.

[alex-ice]

На трекере скачивал подборку фантастики разных авторов России- ссылку уже не-вспомню.

Эта книга там была. Спасибо -книга понравилась !

[napalm]

Всегда пожалуйста ) С публикацией получилась забавная штука: я по ошибке отправил в издательство самую раннюю, первую версию текста. Когда обнаружил, было уже поздно что-то менять. Вторая, и, на мой взгляд, более удачная, подверглась ещё ряду доработок; её-то я и публикую сейчас. Разница, конечно, в деталях и незначительных поворотах сюжета, но думаю, последняя версия текста получилась более совершенной. 

[napalm]

Глава 4. Холодный след

 

Нависшие над столицей снежные облака к утру разошлись. В бирюзовом небе воссияло солнце, крася свежие сугробы розовым и золотистым. Воздух был холоден и свеж. Одним словом, утро можно было бы назвать чудесным – если бы не свежие трупы.

О новых убийствах я узнал из газет. На этот раз жертвами «бурильщика» стали двое: никому не известный бедолага из трущоб – и звезда большого экрана, Эргели Танха. Местная знаменитость, ведущий актер студии «Амфитрита филм», единственной нашей кинофабрики – если убийца хотел привлечь к себе внимание, трудно было подыскать более подходящую кандидатуру. Я невольно посочувствовал Элисенварги: теперь на беднягу-инспектора насядут со всех сторон.

– Это ужасно! – заявила Эльза, ознакомившись с новостями. – Просто мурашки по коже… Представь – лежать, закованным в лёд, не имея даже возможности пошевелиться, и слышать скрип этого жуткого сверла! Всё ближе и ближе…

– Насколько я знаю от своих друзей-фрогов, во время криобиоза ничего не ощущаешь. Они в этом состоянии даже снов не видят, – возразил я. – Между прочим, странное дело… Убийца как будто… Даже не знаю, как сказать: он словно делает выборку. Его жертвами каждый раз становятся представители иных социальных слоёв. Случайно ли? 

Эльза передернула плечами и испытующе взглянула на меня.

– Скажи, твой интерес к этим смертям – он чисто академический?  

– Не совсем, – признал я. – Похоже, всё это имеет отношение к теперешнему моему расследованию… Только не говори никому, ладно?

Она нежно коснулась моей ладони кончиками пальцев.

– Обещай мне, что будешь осторожен.

– Осторожность – моё второе имя. Ты же видишь, сколько всевозможных железяк я с собой таскаю…  

 

***

            Кем бы ни был этот таинственный «бурильщик», проблем он мне создал достаточно. Я-то намеревался отправиться в кафе моего старинного друга Лакси, посидеть за чашечкой кофе и побеседовать с хозяином. Лакси – фантастический молчун, но прекрасно умеет слушать; а делясь с ним соображениями по поводу расследования, я частенько натыкаюсь на свежие мысли… Но вместо этого пришлось по очереди навестить невинно убиенных – практически с нулевым результатом. Возле особняка Эргели Танха собралась целая толпа. Полиция никого не пускала. Моё удостоверение частного детектива не произвело на этих фрогов никакого впечатления. Я попросил вызвать кого-нибудь из начальства… С тем же успехом можно было разговаривать со статуями.

Так ничего и не добившись, я направился по второму адресу. Здесь уже всё закончилось. Глыбу льда с вмороженным в неё телом увезли. Я принялся расспрашивать соседей. Как обычно, никто ничего не видел. Этот район вплотную примыкал к Весёлым Топям – самому разбойному пригороду нашей славной столицы. Здесь правили иные законы. Местом преступления была зимняя ночлежка – что, по сути, означало длинный барак с земляным полом и уходящими в темноту рядами ванн. В качестве последних использовались распиленные вдоль железные бочки, установленные на грубо сколоченных козлах. Мрачное местечко; но за весьма незначительную сумму здесь можно было переждать зиму – если, скажем, криобиоз не прервет внезапная оттепель. Ни о каком искусственном охлаждении, конечно, не могло быть и речи.

Заведовал всем этим хозяйством дряхлый старикашка; но тревогу поднял не он, а его сменщик, едва заметил неладное. Как ни странно, полиция не арестовала этих двоих. К моменту моего визита оба были уже изрядно пьяны – но от старикашки разило гораздо сильнее, чем от напарника. Я лишь покачал головой. Похоже, здесь повторилась история усадьбы Эддоро: «бурильщик» заглянул на огонек – и сделал своё черное дело, покуда сторож валялся в отключке. На дверях даже замка не было, простая щеколда – чтобы отодвинуть её, достаточно обыкновенного столового ножа. И как это здешние постояльцы не боятся доверять свои жизни столь ненадежному убежищу? Замерзший фрог беззащитен; единственное, что отделяет его от суровой реальности – десяток-другой сантиметров льда… Не слишком надежная броня! Правда, большинство здешних обитателей не имели ни единого трито за душой; они и на заморозку-то пошли, отчаявшись заработать себе на пропитание.

Я брел назад сквозь снежную кашу – и неожиданно заприметил в конце улицы знакомую фигуру. Грузный, широкоплечий фрог кутался в мохнатый плащ, но эту походку я узнал бы где угодно.

– Учитель! Учитель Тыгуа!

– Эд? Вот так встреча! – мой старинный друг и наставник воинских искусств от души похлопал меня по плечу. Лапа у него была прямо-таки чугунная. – Какими судьбами тебя сюда занесло? Работаешь?

– Летаю по городу, как москит – правда, толку ноль… Вы, наверное, уже слышали обо всех этих ледовых убийствах?

– Спрашиваешь! – проворчал Тыгуа. – На каждом углу только о них и судачат! Кое-кто начал выводить родственников из спячки – так, чисто на всякий случай… И правильно делают, да. Хорошо, что я не подвержен этой привычке!

– А почему, кстати? Говорят, для фрогов зимний сон даже полезен… – полюбопытствовал я, припомнив, что Тыгуа и впрямь избегал криобиоза, по крайней мере, всё то время, что я его знаю.

– Слишком уж много плохих парней хотело бы застать меня со спущенными штанами! – он свирепо ухмыльнулся.    

– Понятно… Вы не очень спешите? Может, посидим в каком-нибудь кабачке?

– У меня идея получше, – заявил он и распахнул плащ. Я не удержался и присвистнул: под толстой тканью скрывался целый арсенал.

– Зачем вам столько пистолетов?!

– Да потому, что я иду в тир! Любой навык следует оттачивать, – заявил он. – Составишь мне компанию – дам пострелять.

– Спасибо, у меня есть и свой, – я гордо продемонстрировал ему кобуру. – Всё согласно вашим заветам: без оружия из дому – ни ногой!

– Ну, хоть чему-то ты научился! Кстати – это тень так падает или это плохо замазанные фингалы на твоей физиономии? Ну-ка, давай, рассказывай…

 

***

            Бах! Учителя заволокли клубы едкого дыма, а глиняная тарелочка в дальнем конце помещения разлетелась в пыль.

– Теперь твоя очередь, Эд, – заявил он. – Покажи, на что ты способен!

Я тщательно прицелился: опозориться не хотелось. Промахи своих учеников Тыгуа воспринимал, как собственные – и очень переживал по этому поводу… Бах! Мишень брызнула градом осколков. Всё же наставник остался недоволен.

– В реальной ситуации у тебя не будет столько времени на прицеливание! Учись попадать навскидку! Вот, смотри…

Он вытащил из-под плаща и выложил на стойку четыре пистолета, прищурился… Бах! Бах! Бах! Бах! Конечно, медленнее, чем ковбои в кино – но стрелял-то он из кремневого оружия! Четырьмя мишенями меньше…

– Вы промахиваетесь хоть когда-нибудь?

– Это вредно для здоровья, – заявил он и принялся перезаряжать стволы. – Так ты говоришь, никаких следов? Он что же, невидимка?

– Почти. Этого типа видел бармен «Пьяной рыбы» – мельком. Наверняка видел и Эрхенио – но в его затуманенных алкоголем мозгах ничего не сохранилось.

            На этот раз учитель стрелял с двух рук. Ещё пара тарелочек приказала долго жить.

– Давай, попробуй! – он кивнул на пистолет. – Одно движение: взвод-прицел-выстрел, ну?

Я попробовал. Пуля прошла мимо.

– Мало тренируешься, Эд, – заявил он. – Оружие надо чувствовать, оно должно быть продолжением тела… Ну, ещё одна попытка!

Я вскинул ствол и выстрелил. Одна из немногих оставшихся тарелочек разлетелась в пыль.

– Можешь ведь, когда хочешь! – заявил он. Я скромно промолчал: метил-то я в другую…

– Последний выстрел! – объявил Тыгуа через некоторое время. – На сегодня достаточно.

На этот раз учитель целился непривычно долго: секунды полторы, не меньше.

– Говоришь, единственный твой свидетель ничего не помнит? – задумчиво прозвучал его голос из клубов порохового дыма. – Знаешь, Эд, как ни смешно, тут я могу тебе помочь. Есть у меня один знакомый кудесник…

 

***

            Элисенварги глядел на меня мрачно и с недоверием.

– Хотите вы или нет, отпустить Эрхенио всё равно придется, – взывал я к его разуму. – Сколько вы ещё намерены его держать? О, я не сомневаюсь: прокуратура с радостью пойдет навстречу – в данном конкретном случае. Но они тоже не могут тянуть до бесконечности. А потом что? Какой предъявите результат? После всех этих убийств даже вам должно быть понятно: здесь орудует маньяк. Кстати: диаметр лунок во всех четырех случаях совпадает, не правда ли?

– До миллиметра, – нехотя признал он.

– Ну вот… Послушайте, вы же ничем не рискуете! А если всё пойдет, как надо – мы заполучим детальное описание этого типа! Можно будет раздать патрульным ориентировки…

– Если только собутыльник Эрхенио и есть тот мерзавец, которого мы ищем.

Ага, стало быть, инспектор готов принять версию о «том парне»! Уже хорошо: ведь поначалу он и слышать об этом не хотел.

– Как бы там ни было, это ниточка… И пока – единственная, если я правильно понимаю.

– Ну ладно, – наконец решился он. – Военный специалист, значит… Проклятье! Если бы на меня не давили из комиссариата… Уговорили. Приводите этого вашего кудесника.

– Ещё одно условие. Эрхенио должен добровольно согласиться на процедуру. Просто дайте нам побеседовать наедине, а?

Элисенварги возмущенно фыркнул.

– Констебль! Проводите этого фро… Человека к подозреваемому. Пять минут, Монтескрипт, не больше!

            Мне как-то уже довелось побывать в здешних камерах. Удовольствие ниже среднего. Сыро и холодно… Эрхенио сидел  в углу, обхватив колени руками. Он даже не шевельнулся, когда дверь отворилась. Я зябко передернул плечами.

– Не буду ходить вокруг да около, – сказал я ему. – Есть шанс вытащить вас отсюда. Нужно лишь ваше согласие поучаствовать в одном… Эксперименте.

Ни слова в ответ… Я попробовал снова.

– Скорее всего, обвинение с вас будет снято. Не знаю, говорили вам или нет – за это время произошло ещё несколько убийств, в точности таких же, как в усадьбе Эддоро. Кстати, господин Ло не верит, что вы причастны к смерти его племянницы.

Эрхенио впервые шевельнулся и поднял на меня взгляд.

– Он сам сказал вам это? Он… Не винит меня?

– Послушайте, я не знаю. Наверное, он вас уволит. Я бы точно уволил, на его месте. Но вендетты с его стороны можете не опасаться. И потом, вы будете на свободе. Конечно, инспектор возьмет с вас подписку о невыезде…

– Я согласен, – перебил он. – Что я должен делать?

[napalm]

***

Обещанный  Тыгуа «кудесник» оказался двумя фрогами, точнее – импозантным стариканом лет семидесяти и блеклой женщиной сильно за сорок. Внешнее сходство не оставляло сомнений: она его дочь или сестра. Скорее, всё же, дочь – посвятившая жизнь служению науке… В лице своего отца. По крайней мере, у меня сложилось такое впечатление.

Привез обоих на мощном дино молчаливый тип с выправкой заправского бойплава и холодным взглядом убийцы. Обладателю такой физиономии нет никакого смысла напяливать штатский костюм – «масть не спрячешь», как говаривал один мой знакомый уголовник… А вот «кудесник» совершенно не вписывался в образ военного специалиста. Старомодная, даже, я бы сказал, старинного покроя одежда; соответствующая платью манера держаться и разговаривать... Странное ощущение – словно перед тобой не настоящий, из плоти и крови фрог, а оживший персонаж романа прежних лет. Впрочем, откуда мне знать, как должны выглядеть сотрудники секретных военных лабораторий: может, у них там специально поощряют фриковатость…

– С кем имею честь? – хмуро осведомился Элисенварги.

            – Никаких имен! – резко перебил водитель. – Все вопросы – только по делу!

Инспектор напыжился. Сейчас он как никогда напоминал сердитую жабу. Похоже, Элисенварги с огромным трудом удалось обуздать свой мерзкий характер. Ну ещё бы: его, представителя власти, вдруг осадили, словно сопляка-новобранца, да ещё при свидетелях! Я отвернулся, чтоб скрыть издевательскую ухмылку.

Старик нес большой ящик с окованными латунью уголками. Дочь (или всё же сестра?) заботливо придерживала его под локоть. Детина в штатском замыкал процессию – руки в карманах, глаза недобро зыркают по сторонам. Слухи распространяются быстро: при виде этой экстравагантной троицы большинство полицейских столпилось возле кабинета инспектора. Потребовался сердитый окрик Элисенварги, чтобы его сотрудники вернулись к своим непосредственным обязанностям. Всё-таки страсть к зрелищам в крови у каждого фрога, никуда от этого не денешься – только дай повод поглазеть. Я подозреваю, что инспектор с радостью выставил бы и меня, но ему приходилось терпеть. Покуда вновь прибывшие распаковывали своё оборудование, привели Эрхенио. Водитель-охранник тут же подсунул ему бумагу и самопишущее перо.

– Вот. Распишитесь, что участвуете в эксперименте добровольно.

Экс-сторож подмахнул документ, не глядя. Ему, похоже, было всё равно, что там написано. Бедолага. Быстро же он сдался… На Эрхенио нацепили нечто, отдаленно напоминающее оправу очков – без стекол, но с разными крючочками и винтами.

– Эта штука, любезнейший, не позволит вашим глазам закрыться, – заявил старикан, подкручивая регулировки. – Но вы, право, не беспокойтесь: зрение не пострадает…

– Не слишком приятно, но практически безболезненно, – подхватила дамочка, извлекая из ящика здоровенный латунный шлем-горшок. Я успел заметить укрепленные на внутренней поверхности линзы.

– Стробоскопы?

Доблестная армия в лице детины тут же удостоила меня свирепого взгляда: да как я смею интересоваться секретной техникой?!

– Да-с, милостивый государь, они самые! – охотно подтвердил старикан. – Пульсирующий режим, автоматически подстраивается в такт сердечным ритмам. То же самое со звуком: внутри наушники. По сути, старый добрый медицинский гипноз с зеркальцем и метрономом, но гораздо, гораздо эффективнее, смею уверить…

– Кхм!!! – свирепо прокашлялся детина. Впрочем, одернуть своего подопечного словами он не посмел: очевидно, просто не имел права ему перечить. Любопытно…

Эрхенио облепили датчиками, сделали несколько инъекций. Старик включил аппаратуру. Некоторое время ничего не происходило – лишь пробивающиеся из-под шлема неяркие отсветы свидетельствовали, что устройство работает.

– Теперь можно приступать, господа, – минут через десять объявил «кудесник». – Задавайте вопросы.

            Инспектор откашлялся.

– Где вы были в ночь на…

– Нет! – резко перебила женщина. – Он же под гипнозом! Вы разговариваете с его подсознанием. Это… Ну, как с маленьким ребенком. Он не будет вам лгать, но вопросы нужно задавать предельно ясные. Верните его в конкретный час, в конкретную ситуацию. Попросите рассказать, что он видит.

Инспектор оскорбленно фыркнул: его, профессионала, какая-то серая моль учит вести допрос!

– Может, сами попробуете?!

– Можно мне? – быстро сказал я. – Эрхенио, вы…

– Лучше на «ты», «вы» для подсознания – множественное число, оно может запутаться.

– Понял. Эрхенио! Время – вечер накануне убийства Кеттери. Начинает темнеть. Что ты делаешь?

– Расчистил дорогу к гаражу. Возвращаюсь к себе в сторожку. Поставил лопату на место, разжигаю огонь…

– Достаточно. Время – на час позднее. Стемнело. Чем ты занят теперь?

– Пью, – коротко ответил он.

– Почему? – вопрос вырвался у меня сам собой. Никогда не понимал алкоголиков…

– Пытаюсь забыть.

– Забыть что?

– Операцию в дельте Квинги.

– Что за операция?

– Мой взвод получил приказ зачистить деревню. По данным разведки, там был тренировочный лагерь инсургентов. Мы явились ночью и вырезали всех, дом за домом, без единого выстрела. Живым не ушел никто. Мы не нашли там ни оружия, ни других свидетельств присутствия партизан.

– Князья преисподней! – ошеломленно пробормотал инспектор.

Я помолчал, собираясь с мыслями.

– Ты допил бутылку. Что дальше?

– Иду в дом, просить новую. У Микша.

– Почему у него?

– Он снабжает меня выпивкой. Время от времени.

– Зачем?

– Якобы из жалости. Думаю, он хочет, чтобы меня выгнали.

– Почему?

– Ему стыдно. Он был командиром разведгруппы, сообщившей о партизанах. Каждый раз, когда он видит меня, он вспоминает свою ошибку.

– Так вы бывшие сослуживцы?

– Да. Я устроил его к господину Ло, когда в городе было туго с работой.

– Вот она, фрогская благодарность… – буркнул Элисенварги. – Так что же, дал он тебе бутылку?

– Нет. Даже дверь не открыл. Сказал, мол, спиртного у него нет. Может, просто хотел спровадить меня поскорее.

– Почему?

– Может, он был не один.

– Не один? – удивился я. – А с кем?

– С Нулли.

Я не сразу понял, кто такая эта Нулли.

– Э-э… С женой дворецкого?! В смысле – был с ней? Она что же, путается с Микшем?!

– И с Торо тоже. С ними обоими. Такая уж она. Не может отказать мужчине.

Я тихонько присвистнул. Хорошенькие дела… Все мои представления об их компании оказались в корне неверными. И эта женщина, она выглядела такой тихой и робкой, обожающей мужа…

– А как же Марж? Он что, не знает?

– Знает, конечно. У них что-то вроде договоренности: каждый вечер он на час-полтора уходит в гараж и остается там. Чинит машины или просто сидит…

– Почему же он позволяет этим двоим так с собой обращаться?!

– Марж мухлюет со счетами. Присваивает часть денег, идущих на содержание усадьбы. Микш и Торо в курсе. Если господин Ло узнает, то уволит его. У старика твердые принципы относительно воровства в доме.

– Шантаж?

– Вроде того.

– Всё это очень интересно, но не приближает нас к разгадке, – бросил мне Элисенварги. – Спрашивайте по существу.

– Что было дальше?

– Я вернулся к себе, посидел немного у огня, а потом стал собираться в город.

– Что, прямо так, пешком? По заснеженной дороге?

– Да.

Мощный парень, что тут скажешь. Я бы выдохся минут через двадцать, по этим сугробам...

– Куда ты направлялся?

– В «Пьяную рыбу». Они работают до последнего клиента. Я заказал выпивку и сел в уголке, подальше от стойки – там частенько бывают драки.

Я понимающе хмыкнул.

– Ты пил один?

– Сперва – да, а потом, когда я уже изрядно надрался, ко мне подсел какой-то тип.

– Как он выглядел? Опиши.

– Старик. Войлочная шляпа, плащ с засаленным воротом, весь в латках. Лицо морщинистое, на вид – лет семьдесят, не меньше.  Но крепкий и широкоплечий, да и спина прямая. Я ещё подумал – наверное, из бывших военных.

– А на самом деле?

– Откуда мне знать. Я не спрашивал.

– Вы разговаривали?

– Да, поболтали немного – пока я ещё ворочал языком.

– О чем?

– О столичной жизни, о зимнем сне, о…

– А будь столь любезен, перескажи ваш разговор слово в слово! – неожиданно вмешался старикан. На Эрхенио он при этом не смотрел: всё внимание кудесника было приковано к стрелкам приборов. Пятнистые пальцы едва заметными движениями регулировали верньеры настройки. Дамочка что-то лихорадочно строчила в блокноте, время от времени заглядывая ему через плечо.

Я только было собрался выдать нечто скептическое – мол, всему есть пределы, как Эрхенио заговорил вновь. Я был поражен. Он не просто дословно воспроизвел диалог, но даже ухитрился передать интонации! На какой-то момент я словно воочию увидел хитрое лицо, поблескивающие из-под шляпы внимательные глаза, заскорузлые пальцы, сжимающие щербатую глиняную кружку… Собутыльник сторожа оказался настоящим виртуозом. Несколькими невзначай брошенными фразами расположить к себе совершенно незнакомого фрога, а потом вытянуть из него всю подноготную, практически ничего не сообщив о себе – это надо уметь!

– Скажу по совести, парень: я уже слишком стар, чтобы бодрствовать круглый год. У вас тут, в столице, наверняка есть где соснуть до весны, а? Да полно. Ну, и где же? Куда бы улегся ты? Мне не до отдыха, знаешь ли. Усадьба велика, рабочих рук мало. Все при деле. Что, и хозяева? А то! Ну, госпожа Кеттери ложится в спячку, ну, это уж… Так, может, посоветуешь чего? Сам-то я издалека, порядков ваших не знаю. Да что там порядки, спроси любого, где, мол, зимняя ночлежка – тебе и подскажут. Ну, а если деньжата водятся, так ещё легче. Квартиру сымешь, да и спи себе х-хоть до лета. Хозяев пр… Предупреди, когда те надо… Хе-хе-хе! Не, приятель, квартира мне не по карману. Зимняя, говоришь, ночлежка… А ещё? В общсв… Общественных купальнях есть зимнее отделение. Недорого, и всяко лучше, чем в гр... Грязной лоханке замр-рзать… Ох, ну я надрался! А пойдем-ка на свежий воздух. Провожу тебя до дому, парень, до самой двери. Ну-ка, вставай, вставай… Ох, и тяжел же ты!

Эрхенио умолк. Мы с Элисенварги переглянулись. Инспектор продолжил допрос, но ничего нового мы больше не узнали – Эрхенио лишь повторил первоначальные свои показания. Следующее, что он помнил – это приоткрытая дверь в усадьбу.

–  Он точно не может лгать в таком состоянии? – подозрительно осведомился Элисенварги у старикана – видно, ему очень не хотелось расставаться со своей версией.  

– Как вам сказать, любезный… Теоретически возможно – но только теоретически… Ну, скажем, если предварительно погрузить его в транс ещё более глубокий, и закрепить необходимую информацию… Практически – нет.

Тут у меня возникла одна мысль.

– Эрхенио! У этого типа было что-нибудь вроде ледового бура?

– Нет. Я не видел. Только посох да сумка через плечо.

Посох… – задумчиво пробормотал я. – Хм… Как бы там ни было – похоже, у нас есть словесный портрет подозреваемого, инспектор.

[napalm]

Глава 5. Бродячая смерть

 

             Всю дорогу к усадьбе Эддоро мне не давало покоя услышанное на допросе. Да и вообще, вся эта история с гипнозом. Я почти жалел, что воспользовался предложенной Тыгуа помощью: было во всём этом что-то на редкость мерзкое. Знать, что все твои тайны, все маленькие (и зачастую – весьма гнусные) секреты, всё то, что ты прячешь в укромных тайниках собственной души, может быть вытащено на всеобщее обозрение – а ты даже не будешь помнить, как исполнял этот ментальный стриптиз… Отвратительно! Имелось лишь одно оправдание сделанному: теперь мы и впрямь располагали информацией о возможном убийце. И даже более – с высокой долей вероятности представляли, где он нанесет следующий удар.

            В кабинете Элисенварги была одна замечательная штука: большущая настенная карта Амфитриты. При помощи булавок я отметил места преступлений.

– Смотрите, что получается, инспектор. Первое убийство было здесь, так? Потом наш подозреваемый вернулся в трущобы, где-то там отоспался, и... Следующее убийство – в этом районе. Далее – он, наверное, побродил по окрестностям, забрел ещё в один неблагополучный район, снова нашел себе убежище, а ночью совершил убийство в ночлежке, – я вколол следующую булавку. –  Вот между третьим и четвертым местами довольно большое расстояние… Но смотрите! Если просто идти вдоль канала, никуда не сворачивая, то в конце концов попадешь в квартал богатеев. Четвертое убийство произошло там. Думаю, ему просто повезло: залезть в шикарный особняк, не попавшись на глаза охране и челяди…

– Эрхели Танха жил один. Его вилла – единственная, где не было иллюминации, – обронил Элисенварги.

– Тогда понятно. Но всё равно, наглый ублюдок…

– К чему вы клоните, Монтескрипт?

– Соедините все булавки воображаемой линией.

– Ну, и?

– Его траектория, инспектор. Плавная кривая. Не зигзаг, не петли. Он не выискивает жертвы специально. Этот мерзавец просто движется сквозь город, каждую ночь убивая кого-нибудь. Ему всё равно, кто его жертва – мужчина или женщина, богач или бедняк. Их объединяет одно – криобиоз. И у меня складывается впечатление, что он таким образом хочет что-то сказать нам.

– И что же?

– Быть может, следующее: пока ты в спячке – ты просто кусок мяса, вмороженный в лёд. Мне плевать, кто ты и кем был, пока бодрствовал.

Элисенварги задумчиво почесал шею.

– Это ваши измышления, но… Допустим, вы правы. Как это поможет взять его?

– Обратите внимание, он ни разу не повернул назад. И мы знаем, что Эрхенио упоминал общественные купальни. Если предположить, что он и дальше будет двигаться примерно в этом направлении, то…

– Князья преисподней! – пробормотал Элисенварги. – Я немедленно пошлю туда фрогов. Надо усилить патрули…   

– Вы что, хотите спустить в унитаз наш единственный шанс?! Он полный псих, но далеко не дурак! Засада, инспектор. Только засада. Надо брать его с поличным.

Мы немного поспорили. В конце концов, Элисенварги согласился с очевидным. Может, он и не совсем безнадежен. Покинув участок, я направился в усадьбу Эддоро, попутно размышляя, стоит ли доводить до сведения моего работодателя услышанные от Эрхенио подробности. С одной стороны, я вроде как представляю его интересы, но... А, какого дьявола! Он нанял меня расследовать убийство, а не копаться в грязном белье своих слуг!

Господин Ло выслушал, не перебивая.

– …Таким образом, первоначальные версии отпали. Ваша племянница оказалась жертвой маньяка – первой, но не единственной. У меня есть его описание и некоторые соображения по поводу того, где мерзавец нанесет следующий удар.

– Вы намерены задержать его?

– Надеюсь… При содействии полиции, разумеется.

Мне показалось, что в глазах Эддоро мелькнула тень разочарования.

– Я мог бы выделить вам нескольких фрогов в качестве поддержки. У нас имеются неплохие специалисты по охране…

– Господин Ло! – я приложил руку к груди. – Я понимаю ваше желание взять негодяя собственными силами. Но поймите и вы: в этом деле обойтись без участия полицейских не-воз-мож-но!

– Что ж, хорошо, – не стал спорить он. – Надеюсь, у вас всё получится. Держите меня в курсе, господин Монтескрипт.

 

***

Вернувшись от моего работодателя и пообедав, я отправился проинспектировать общественные купальни. Амфитрита – город, вписанный в систему мелких, с болотистыми берегами озёр. Первоначально все дома здесь стояли на сваях – что немудрено, учитывая биологию коренных обитателей этого мира. Позже появились насыпные острова, сеть каналов, многочисленные мосты – но вода по-прежнему довлела над сушей. В нескольких местах из глубины пробивались горячие источники; вполне естественно, что местные жители вовсю использовали дармовое тепло. Купальни – одно из немногих мест, где жизнь зимой даже активнее, чем в теплый период. Детвора обожает плескаться в выгородке – это обширный, но мелкий, едва по пояс взрослому, пруд, нечто вроде огромного бассейна под открытым небом. Те, кто постарше, предпочитают отдельные «джакузи» на одну или несколько персон – причем имеется возможность выбрать «ванну» с подходящей температурой воды – от чуть теплой до такой горячей, что едва можно терпеть. Вход на территорию купален платный, но стоит пару медяков. Чуть поодаль расположено несколько приземистых зданий на сваях – зимний гостиничный комплекс; именно там, как я предполагал, убийца нанесет свой удар.

Присутствия полицейских я нигде не заметил – и, что ещё более важно, не почувствовал. Обстановка была спокойной. Я даже зауважал Элисенварги – как правило, наша полиция действовала с изяществом слона в посудной лавке. Для начала я попытался обойти гостиницу кругом, но это не получилось: часть постройки выступала в озеро, и тонкий прибрежный ледок начал предательски потрескивать под ногами. Ладно… Каким образом «бурильщик» может попасть внутрь? Окна первого этажа забраны решетками, кроме того, до них не так просто дотянуться – постройка-то на сваях… Тут взгляд мой упал на новенькую лестницу, небрежно брошенную в сугроб. Ай да Элисенварги! Ненавязчивое приглашение, да? Что может быть проще – поднять и прислонить к стене; и окна второго этажа сразу становятся доступными! Хм… А не слишком ли очевидно? Вдруг он заподозрит ловушку? Ладно, будем надеяться, всё сработает как надо.

Портье одарил меня удивленным взглядом. Ещё бы: люди здесь наверняка нечастые гости. Пришлось на ходу сочинять историю о приятеле-фроге, якобы попросившем присмотреть ему номер на зиму… По-моему, портье мне не поверил. Ну и ладно. По крайней мере, он не стал задавать лишних вопросов и вызвал коридорного. В его сопровождении я осмотрел парочку номеров на верхнем этаже и один внизу. Ничего особенного; обстановка спартанская – кафельные стены, шкафчик для одежды, тумбочка и большая ванна с толстым гуттаперчевым вкладышем. Я задал несколько глупых вопросов, внимательно разглядывая окно. Стекла одинарные, понятное дело – сохранять тепло здесь не требуется. Если выдавить такое, шуму будет немного. Удовлетворившись увиденным, я глянул на часы. Пожалуй, есть время воспользоваться здешними услугами, прежде чем купальни начнут закрываться.

Я выбрал умеренно горячую воду, и служитель проводил меня из раздевалки к одной из каменных ванн. Там уже грелся посетитель, низко надвинув на лоб шляпу. Несмотря на вечернее время, народу в купальнях было изрядно – так что особо привередничать не приходилось.

– Добрый вечер! – поздоровался я. – Надеюсь, не помеша…

– Интересно, Монтескрипт, вы всю жизнь будете отравлять мне существование? – лениво осведомился Элисенварги.

– О! И снова – здравствуйте, инспектор. Не узнал вас без мундира…

– Это хорошо. Раз уж вы не узнали, то другим и подавно не светит, – откликнулся он.

– Ехидничаете?

– Да упаси князья преисподней! – он вздохнул. – Знали бы вы, как меня достало это дело. Начальство рвет и мечет. От меня требуют предъявить мерзавца, как будто я способен вытащить его из рукава, словно уличный фокусник! Можете себе представить, во что превратится город, если начнется преждевременная массовая разморозка спящих? А ведь дело к тому идёт! Фроги напуганы, Монтескрипт; ещё одно убийство – и всё, их не остановишь! Это будет настоящая катастрофа, не лучше Трёх Дней… Проклятые газетчики!

            Над этим аспектом я даже не задумывался. А ведь действительно: вся наша экономика основана на том, что зимой население сокращается, как минимум, в два-три раза. Разумеется, инспектор несколько преувеличивал: всё же Трёхдневное восстание перетряхнуло столицу сверху донизу почище иной войны… Но последствия и впрямь могли быть очень серьёзными.

– Что ж, молитесь, чтобы я оказался прав, – полушутливо предложил я. – А то вдруг он решит почтить вниманием какое-нибудь другое место…

– В таком случае я арестую вас, за саботаж, – сварливо откликнулся инспектор. – Конечно, ваши высокие покровители быстренько вытащат вас из кутузки, но хоть душу отведу…

Хм. Надеюсь, он так пошутил. Высоких покровителей у меня не было – хотя многие думали иначе, одно приглашение на обед к Его Величеству чего стоило… Ну, это дела прошлые.

– Сколько фрогов у вас здесь?

– Достаточно, чтобы схватить негодяя, – ушел от прямого ответа инспектор. – Главное, не путайтесь у них под ногами.

Ну что ж, достаточно – так достаточно. Я окликнул проходившего мимо служителя и поинтересовался, нельзя ли заказать кружечку пива прямо в «джакузи». Разумеется, у них была такая услуга – фроги изрядные сибариты. Содрали с меня безбожно, зато пиво было – высший класс. Вдобавок, я получил возможность поддразнить Элисенварги: он-то находился при исполнении, и таких вольностей позволить себе не мог.

Бежало время. Я неспешно тянул золотистый напиток, рассеянно поглядывая на посетителей, мелькающих в клубах пара – по их белым султанам купальни можно было заметить издалека, за несколько кварталов. Начинало темнеть; сумерки украсились множеством разноцветных огоньков. Здесь традиционно обходились без электричества, предпочитая масляные светильники. Послышался частый топот. Мальчишка-фрогги, лет десяти, пробежал по дощатому настилу, громко шлёпая босыми ногами, склонился к Элисенварги и что-то шепнул ему на ухо. Инспектор кивнул и полез на сушу. Я вопросительно приподнял бровь.

– Мои парни заприметили типа, похожего по описанию на нашего фигуранта, – снизошел он. – Надо быть начеку.

– У вас есть кто-нибудь в зимней гостинице?

– Разумеется, есть! – буркнул он. – Вы что же, совсем за дурака меня считаете? Как только он сунется туда, дело в шляпе!

Я последовал примеру Элисенварги, не без сожаления покинув уютную купель. Порыв ледяного ветра тут же хлестнул распаренное тело. Бр-р! Фрогам-то легче… Обхватив себя руками, я устремился к раздевалке. Вовремя: не прошло и пары минут, как невдалеке громко зазвонил колокольчик – посетителям давали понять, что купальни закрываются. Я ощутил легкое беспокойство. Ещё немного, и публика покинет это место. Служители начали обход, деликатно поторапливая припозднившихся или задремавших в тёплой водичке сограждан. Я оделся и двинулся к выходу, вглядываясь в подсвеченную неяркими огоньками белесую мглу.

Как я и предполагал, парочка констеблей в штатском дежурила у входа. Одного я даже узнал – доводилось встречаться во время предыдущих расследований.

– Привет, Тритти! Как дела? – и уже вполголоса: – Видел нашего парня?

– Здорово, Эд. Вроде, зашел тут один, по описаниям похож…Если тот самый, ребята его примут, не переживай.

Последняя компания с умиротворенным видом покинула заведение. Я проводил их внимательным взглядом. Минут через пять появился Элисенварги. Он явно нервничал.

– Проклятый ублюдок как сквозь землю провалился! Боюсь, придется прочесывать все купели и раздевалки…  

– То есть, в гостинице он не появлялся? – на всякий случай спросил я. Инспектор посмотрел на меня, как на идиота.

– Разумеется, нет!

Тритти тяжело вздохнул: перспектива искать маньяка-убийцу среди клубов пара его не слишком порадовала.

– С чего бы этому засранцу прятаться? Предполагается, что он не знает о засаде!

– Может, просто почуял неладное. А может, его насторожила ваша затея с лестницей, – предположил я. 

– С какой лестницей? Что вы несете, Монтескрипт? – процедил Элисенварги.

– То есть как?! – удивился я. – Лестница в сугробе, с обратной стороны гостиницы – я думал, это ваших рук…

Не дослушав меня, он устремился прочь. Я бросился следом, на ходу расстегивая верхние пуговицы пальто – чтобы можно было сразу выхватить пистолет.

– Не могу поверить! Вы что, даже не удосужились обойти здание?!

Он не ответил. Взметая снег, мы подбежали к гостинице, завернули за угол – и…

– Проклятье!

            Лестница по-прежнему была там. Только теперь она не валялась в сугробе, а стояла, прислоненная к стене здания, и верхний её конец упирался в разбитое окно. Я развернулся и бросился к дверям. Инспектор обогнал меня, на ходу выкрикивая распоряжения. Портье шарахнулся прочь.  Коридор наполнился полицейскими – кажется, они были за каждой дверью… Но только на первом этаже!

– Все наверх! – ревел Элисенварги.

Топоча, словно стадо взбесившихся бегемотов, мы ворвались на второй этаж. Толстый констебль плечом вышиб хлипкую дверь номера… 

[napalm]

О да, он был здесь! Гнусного вида старец, в широкополой шляпе и ветхом плаще. Точно такой, каким я представлял его по описаниям Эрхенио; будто ожившее порождение фантазии, обретший плоть фантом… Наконец мы встретились с убийцей лицом к лицу.

Мерзавец вцепился в Т-образную рукоятку засевшего во льду инструмента – должно быть, услыхал шум и поспешил выдернуть своё орудие, но оно застряло.

– Не двигаться! Полиция! Руки вверх… А-а-а!

Старец мощным рывком выдернул бур из ледового плена и ткнул им констебля в лицо, словно штыком. Тускло блеснули короткие зубцы. Полицейский отлетел в сторону, зажимая распоротую щеку. Сквозь пальцы хлестала кровь. Негодяй отступил к окну, щерясь и делая угрожающие движения. Беда в том, что мы не могли накинуться на него все разом – слишком мало было свободного пространства. Эти комнатки не создавались для того, чтобы в них жить – только для сна. Я выхватил из подмышечной кобуры пистолет, но не сумел даже толком прицелиться: широкоплечие стражи закона то и дело перекрывали линию огня.

Маньяк, меж тем, не терял времени даром. Крутанув свой инструмент над головой, он обрушил его на ближайшего полицейского и сломал ему руку. Элисенварги бросился вперед, но старец вновь сделал быстрый выпад – и попал ему прямехонько в солнечное сплетение. Инспектор сложился пополам и рухнул под ноги набегавшим коллегам, хрипя и корчась. На полу немедленно образовалась куча-мала. Старик что-то сделал со своим орудием; щелкнуло, клацнуло, Т-образная рукоять выпрямилась, короткие лезвия втянулись внутрь, и в руках у него оказался обычный толстый посох. Зажав его под мышкой, он шагнул на подоконник – и тут, наконец, я ухитрился спустить курок.

Пуля попала ему в бедро, немного выше колена. Завопив от боли, он сверзился в окно, вынеся оставшиеся стекла. Помедлив всего пару мгновений, я прыгнул следом, на лету перехватывая разряженный пистолет за ствол – в точности так, как учил меня Тыгуа.

Уже в который раз совет учителя спас мне здоровье, а может, и жизнь. Маньяк не корчился в сугробе, как полагалось бы после такого кульбита – он поднялся на ноги и замахнулся посохом, так что я еле успел парировать удар. Пистолет вышибло из руки, но к счастью, я смог отвести падающую на меня дубину – и вместо того, чтобы размозжить голову, посох лишь скользнул по плечу. Сила удара была такова, что рука сразу онемела; но я всё же бросился на него, стремясь сбить с ног. В целом представители человеческой расы немного сильнее фрогов, хотя и уступают последним в быстроте реакции – но проклятый старец, похоже, был исключением. С лёгкостью профессионального борца он подмял меня, и усевшись на грудь, стальной хваткой вцепился в горло.

Зимой я обычно ношу сетчатый шарф, свернутый в несколько слоёв – он очень лёгкий, и в то же время прекрасно согревает шею. Думаю, именно этой детали туалета я должен быть благодарен за то, что ему не удалось меня придушить – пальцы негодяя всё время соскальзывали и путались в сетке. Я попытался сбросить его руки, но это не удалось. Перед глазами замаячили багровые круги. Меж них виднелась толстая задница полицейского – этот болван не решился прыгнуть и спускался по приставленной к стене лестнице… Да что же он так медленно?! Ведомый скорее инстинктом, чем разумом, я нащупал рану на ноге моего противника и что было силы надавил на неё. Негодяй хрипло заорал; но даже это не заставило его ослабить хватку!

Внезапно я понял, что снова могу дышать, и судорожно втянул в лёгкие обжигающе-ледяной воздух. Наверное, я всё-таки потерял сознание на несколько мгновений. Маньяк оставил меня в покое, пролез под сваями и, отчаянно хромая, выбрался на лёд озера. Там его и настигли высыпавшие из гостиницы полицейские – догнали, навалились кучей, не давая пошевелиться, заломали руки… Какой пассаж: лёд не выдержал, и вся компания с шумом и плеском провалилась в воду!

Надо всё же отдать должное констеблям – они не выпустили свою добычу, вцепившись в маньяка, словно стая бульдогов. Негодяя скрутили и выволокли на сушу. Подошел инспектор, остановился напротив, окинул старика взглядом и что-то буркнул. На мгновение мне показалось, что Элисенварги сейчас врежет задержанному по физиономии – откровенно говоря, я не имел бы ничего против; но он сдержался. Шустрого старца потащили прочь. Я поднялся на ноги. Кружилась голова, болели рёбра и дьявольски саднило горло; но в целом всё было не так уж плохо.

– Мы наконец-то взяли его, а, инспектор? С поличным! Кстати, тот фрог, постоялец, он…

– С ним всё будет в порядке. Мерзавцу не хватило совсем чуть-чуть. Ещё пара сантиметров – и он был бы безнадежно изуродован или убит… А теперь даже не узнает, что находился на волосок от гибели, – Элисенварги покопался в сугробе и извлек из него посох «бурильщика». – Страшная штука!

– Можно посмотреть?

Поколебавшись немного, он протянул мне его. Увесистая вещица… Конструкция довольно оригинальная. Стоило потянуть металлическое кольцо в навершии, и верхняя часть складывалась на хитром двухсуставчатом рычаге, становясь перпендикулярно оси, а в нижней части выдвигались короткие широкие лезвия. 

– Не удивлюсь, если он сам изготовил приспособление! Эти маньяки – такие затейники…

– Что ж, одним затейником скоро будет меньше, – Элисенварги сморщился и осторожно потрогал живот. – Хотите проехать с нами в участок?

– Откровенно говоря, больше всего мне сейчас хочется попасть домой, инспектор. Не возражаете, если я дам показания завтра?

– В таком случае, жду вас к десяти. Постарайтесь не опаздывать, – с этими словами Элисенварги развернулся и двинулся прочь.

   

***

            Общаться с полицией мне пришлось в письменном виде. За ночь помятое негодяем горло опухло так, что я мог только хрипеть и сипеть. Впрочем, мои показания мало что добавили к картине преступлений этого фрога. Звали его Шу, Старый Шу – и это единственное, что он соизволил сообщить о себе. Дознавателям так и не удалось добиться, ни кто он, ни откуда – что само по себе удивительно: обычно, если уж имел глупость угодить в сети закона, следственная система выжмет тебя досуха.  Но странности этим не ограничивались. Старик был необычайно силен – при том, что возраст его медики определили где-то в районе семидесяти лет. Жилистое тело, перевитое стальными тросами мускулов, идеальная осанка, отсутствие хронических заболеваний, столь часто встречающихся в его годы – можно сказать, идеальная конституция! Даже обычное  для фрогов после сорока пузо не так уж сильно выдавалось вперед: мышцы брюшной сумки утратили тонус не до конца.  

            С душевным здоровьем, однако, дело обстояло прямо противоположным образом. Старик был безумен; мало того, он страдал расщеплением сознания – это в один голос утверждали обследовавшие его эксперты. Он не симулировал: по законам Пацифиды, душевные болезни не могли служить оправданием содеянному – даже в том случае, когда убийца не сознавал, что делает. Старый Шу, впрочем, всё прекрасно понимал – просто не считал убийство чем-то зазорным. Уживавшиеся в нем личности – и та, которую он считал собственным «я», и некое «альтер эго», с одинаковой легкостью могли прикончить спящего; различия имелись лишь в мотивации. Вторая личность почему-то считала впавших в крио «недофрогами», ошибкой эволюции. Самому Шу, похоже, просто нравилось отправлять на тот свет замерзших соплеменников: как ни чудовищно звучит, он находил в этом спортивный интерес.

Читать протоколы допросов было жутковато. Шу свято верил в собственную исключительность, и его слова обладали какой-то извращенной, инфернальной логикой. В довершение всего, неотвратимость наказания не слишком беспокоила маньяка. «Смерть и я – мы старые приятели, и слишком давно друг друга знаем, чтоб бояться» - посмеивался Шу.

– Это же какой-то проклятущий философ-мистик, а не обвиняемый! – в сердцах заявил однажды Элисенварги. – Князья преисподней, знали бы вы, Монтескрипт, с каким удовольствием я отправлю его на эшафот!

Инспектор в эти дни сделался необычно любезен со мной. Даже позволял читать протоколы допросов, что, строго говоря, было нарушением правил. Я решил было, что он проникся ко мне уважением, но дело, как выяснилось, было совсем не в этом. По прошествии некоторого времени он подкатился с просьбой «привести того секретного умника» – имелись в виду, конечно, друзья Тыгуа с их гипнотическим прибором.

– Ничего не выйдет, инспектор. Нам с вами вообще не полагалось бы знать об этом; станете болтать – мы оба окажемся по уши в дерьме. Это же секретные военные разработки! Считайте, Эрхенио вспомнил всё самостоятельно… И кстати – не забудьте отразить этот факт в протоколе.

– Жаль, жаль… – разочарованно протянул он. – Та штука здорово бы нам пригодилась.

– У вас есть преступник и есть доказательства. Что вам ещё надо?

– Разобраться, Монтескрипт. Я хочу понять, кто он такой и откуда; некоторые признаки говорят, что этот Шу явился издалека.

– Ну так разбирайтесь; он целиком в вашей власти…

– Боюсь, мне попросту не успеть. Вина практически доказана, и прокуратура настаивает на скорейшем завершении дела, – вздохнул он.

Элисенварги оказался прав. История наделала много шума, и фроги жаждали справедливости. Судебный процесс был открытым. Преступника приговорили к смертной казни – а в случаях вроде этого тянуть с исполнением приговора у нас не принято.

[napalm]

Глава 6. Свежие трупы

 

Толпа на площади собралась изрядная. Большую часть, конечно, составляли поклонники и поклонницы безвременно почившего Эрхели Танха: из всех этих убийств смерть кинозвезды наделала, пожалуй, больше всего шума.

Невозмутимые механики возились на эшафоте, заканчивая наладку казнильной машины. Эту штуковину изобрел полторы сотни лет назад один из королевских советников. Изящное техническое решение очаровало всех, включая тогдашнего монарха, и фрогский аналог гильотины приобрел большую популярность – в те годы это было более чем актуально… К счастью, со времени воцарения на престоле Джаги I, нашего теперешнего монарха, данный механизм применяли всего пару раз – всё же новые времена не в пример гуманнее «славного прошлого» королевства.

Подъехал закрытый диномобиль. Полицейские из оцепления расступились, пропуская его. Толпа заволновалась. Наконец, появился «виновник торжества»: закованного в кандалы Шу вела парочка дюжих констеблей, ещё четверо страховали – на случай, если преступнику захочется выкинуть в последний момент какой-нибудь фортель. Маньяк вовсе не выглядел сломленным или удрученным; напротив – на губах старого негодяя играла лёгкая улыбка, взгляд то и дело мечтательно обращался вверх, к серому зимнему небу, сеявшему на площадь крупные снежинки.

– Вы только гляньте на ублюдка! – возмущенно фыркнула толстая женщина-фрог, стоявшая рядом со мной. – Идет с таким видом, как будто это его не касается! Будь моя воля, он бы у меня попрыгал!

Она имела в виду пытки, конечно же. Кое-где в нашем мире это до сих пор практиковалось: расплавленный свинец, пропускание меж зубчатых колес, казнь через надувание воздухом и прочие варварские способы умерщвления.

– Его Величество привержен принципам гуманизма, – прохладно отозвался я. – У нас тут не княжество Ирокко, мадам.

Она ожгла меня сердитым взглядом.

– Вам-то легко говорить, господин иммигрант! У вас нет ни родственников, ни друзей в зимней спячке! Посмотрела бы я…

– Я местный уроженец и подданный короля! – процедил я и отвернулся, давая понять, что не намерен вступать в дискуссию. Терпеть не могу, когда меня называют иммигрантом.

            Старого Шу вывели на помост. Полицейские возились, срезая ему воротник и приковывая руки к невысокому столбу, а он с улыбкой взирал на площадь.

– Мерзавец! – выкрикнул чей-то голос.

– Убийца! – подхватил другой. – Получи-ка по заслугам!

– Неужто вы думаете, будто в состоянии что-то решать? – голос Шу оказался настолько зычным, что легко перекрыл гомон толпы. – Неужто считаете, что можете управлять моей судьбой… Или хотя бы своей? Чем вы в принципе отличаетесь от головастиков, кишащих в лужах? От муравьёв?

Констебли накинули на шею приговоренного тонкую, чуть поблескивающую проволочную петлю. Заскрипели блоки. Многометровые стрелы-рычаги, утяжеленные на концах грузами, поползли вверх, справа и слева от казнимого. Когда они приняли вертикальное положение, концы тросика закрепили в специальных проушинах. Распорядитель казни (на эту должность, как всегда, отрядили одного из сотрудников прокуратуры) шагнул к краю помоста и прочистил горло.

– За четырехкратное убийство, совершенное с особым цинизмом в отношении лиц, лишенных возможности оказать сопротивление, и покушении на убийство…

– И впрямь: какое-такое сопротивление может оказать кусок замороженного мяса?! – издевательски рявкнул Шу.

– …Преступник по имени Старый Шу приговаривается к смертной казни через отсечение головы от туловища! – распорядитель повысил голос, стремясь заглушить маньяка, и сорвавшись на пронзительный фальцет, закашлялся. – Приступайте!

От группы полицейских отделилась знакомая фигура. Ло Эддоро отстранил поддерживавшего его под локоть дворецкого, взошел на помост, и глядя в глаза приговоренного, взялся за пусковую рукоять. Это тоже была традиция: право свершить казнь предоставлялось, по ходатайству, ближайшему родственнику жертвы. В данном случае, конечно, претендентов имелось немало – но, полагаю, деньги и связи старого торговца сыграли свою роль. По-моему, он что-то сказал маньяку – совсем негромко: я ничего не расслышал, хоть и стоял в первых рядах. Шу неожиданно рассмеялся.

– Заблуждение! Нельзя погасить пламень, что горит в душе, можно лишь выпустить его на свободу! И помните – тот, кто придет следом, будет сильнее…

Эддоро потянул рукоять. Освобожденные от шпилек запирающего механизма, стрелы-рычаги рухнули вниз, проворачиваясь на хорошо смазанных осях. Свободно висевшая меж ними проволока рывком натянулась, рассекла мягкие ткани – и в одно мгновение перерубила позвоночник казнимого. Это было ужасно… И в то же время завораживающе: я хотел было отвести взгляд, но не смог. Казалось, кто-то невидимый полоснул старого Шу по горлу бритвой: тонкая красная линия пересекла его шею, тело судорожно дернулось, встало на цыпочки – а в следующую секунду обмякло. Голова скатилась с плеч и глухо стукнулась о помост, из обрубка шеи ударил фонтан крови, пятная снег крупными земляничными кляксами. По толпе прокатился слитный  вздох; кто-то вскрикнул, парочка впечатлительных особ потеряла сознание. Распорядитель натянул кожаные рукавицы, взял голову двумя руками и высоко поднял, показывая собравшимся.

– Именем короля! Правосудие свершилось!

Я развернулся и стал проталкиваться сквозь толпу. Дело было закрыто. 

 

***

            Остаток дня я провел в меланхоличном настроении. Как правило, после успешного завершения работы я подсчитываю прибыли и убытки. В данном случае баланс выходил вполне удовлетворительным. В плюсе – полученный от господина Эддоро гонорар, в минусе – небольшие суммы, пошедшие на оплату услуг торо-торо и уличной девчонки. Шишки и синяки не в счет: это неизбежные издержки профессии. Что ж, неплохо… Я нанес несколько визитов – в основном, оплачивал накопившиеся счета; а покончив с этим, отправился в гости к Эльзе. Мы были счастливы до самого утра.

 

***

Время уже близилось к полудню, когда я переступил порог  кафе, которое содержал мой друг и партнер, Лакси Юнгельсельги. Если у кого-нибудь есть дело к Эдуару Монтескрипту, он идёт сюда и коротает время за кружкой пива или рюмкой чего-нибудь покрепче, тем самым принося заведению дополнительный доход. Выгода получается обоюдная. Поприветствовав хозяина взмахом шляпы, я направился к моему любимому столику. Спустя пару минут Лакси принес мне чашку крепкого ароматного кофе, коробочку сигарилл ручной скрутки… И свежие газеты.

Если первое и второе было в порядке вещей (он досконально знал мои вкусы, так что я мог не утруждать себя заказом), то пресса несколько выбивалась из привычных рамок. Лакси фантастически молчалив – но это вовсе не мешает нам понимать друг друга. То, что он подсунул мне утренние газеты, соответствовало возбужденному воплю: «Старина! Ты только глянь, чего пишут!».

Я недолюбливаю сюрпризы. Можете считать это моей личной особенностью или присущей всем частным детективам профессиональной циничностью, дело ваше; но жизненный опыт подсказывает, что неожиданности редко бывают приятными. Ещё до того, как развернуть газету, я почувствовал: мне вряд ли понравится то, что я там увижу. Так и получилось. «Новые убийства! Ледяная смерть возвращается!» – вопили с первых полос набранные жирным шрифтом заголовки. Чувствуя, как сбилось с ритма сердце, я впился глазами в страницу. Мы не могли ошибиться, просто не могли! Я же собственными глазами видел…

К счастью, даже той скудной информации, что имелась в статье, хватило, чтобы понять: убийца был другой. Мы схватили кого надо – просто у Старого Шу объявился последователь. Этот тип не утруждал себя скрытностью: ворвался в зимнюю гостиницу при общественных купальнях, проломил череп портье и прикончил двоих постояльцев – просто разбил их на куски вместе с глыбами льда, куда те были вморожены. Какой массакр!

Я молча таращился в газетные строчки, не в силах сразу осмыслить случившееся. Это было не просто чудовищно, это было… Бессмысленно. Слепая ярость, в чистом виде – двое мертвы, один в коме… Зачем?

К заведению Лакси подрулил знакомый диномобиль. Открылись дверцы; Марж помог выбраться господину Ло. Пока они шли к дверям, я принес к столику пару стульев: похоже, намечался серьёзный разговор.

– Вы позволите?

– Присаживайтесь…

– Итак, вы уже знаете новости, – без обиняков начал Эддоро, кивнув на разложенные газеты.

– Ознакомился только что. Честно говоря, я в шоке.

– И не только вы. Убийства продолжаются, господин Монтескрипт.

– Но это другие убийства, – я твердо посмотрел ему в глаза. – Тот, кто погубил вашу племянницу, получил по заслугам, не так ли?

Он досадливо отмахнулся.

– Я не ставлю под сомнение вашу компетентность. Естественно, вы взяли того, кого надо; тут нет вопросов.

– Тогда почему вы здесь?

– А вы как думаете? Я хочу, чтобы вы продолжили расследование. Найдите убийцу!

– Разве это не обязанность полиции?

– Полиция! – он презрительно скривил губы. – Эти олухи не способны собственный зад в темноте нащупать! Мне нужны результаты, а не оправдания и отговорки! Поэтому я и нанимаю вас.

– Но зачем это вам? – я подался вперед. – Спору нет, случившееся ужасно; но какое вы имеете отношение ко всему этому?

– Это мой город, господин Монтескрипт. Я здесь родился… Как и вы, насколько я знаю. Так что это я должен спросить вас: почему вы не спешите покончить с этой мерзостью? Вы, который имеет для этого и ум, и возможности? Я понимаю, вы не можете работать бесплатно, это ваш хлеб… Ну, так вот он – я! Фрог, согласный платить вам за работу! Чего здесь непонятного?!

[napalm]

Он говорил страстно и казался искренним в своём горе и гневе; но я ни на минуту не забывал, что передо мной прожженный коммерсант. Таковы ли его истинные мотивы… Или здесь есть что-то ещё?

– Давите на гражданскую сознательность? Допустим, вы правы… Но послушайте, господин Эддоро, давайте начистоту. Если я не понимаю мотивов моих работодателей, то начинаю нервничать. И уж простите – я испытываю естественный скептицизм по поводу чистоты фрогских намерений… Да и человеческих тоже. Профессиональная деформация психики, знаете ли...

Он наградил меня долгим взглядом – и вдруг усмехнулся.

– Хорошо… Вы чертовски въедливы… Это хорошо. Попытаюсь объяснить. Как вы думаете, легко ли было занять моё теперешнее положение? Стать во главе клана? Управлять торговой империей?

– Вопрос риторический, ибо уже подразумевает ответ, – я пожал плечами. – Разумеется, вы… Неординарная личность.

– А как вы думаете, почему это мне удалось? Почему у руля «Эддоро и сыновей» оказался я, а не мой брат, или двоюродный дядя, или один из скороспелок-племянников?

– Понятия не имею.

– Всё очень просто, Эдуар. Я умею просчитывать – на много ходов вперед. Просчитывать всё: наши сделки, телодвижения конкурентов, цены на рынках, колебания курса валют… Торговля – это наполовину точная наука, наполовину искусство. Я планирую стратегию нашей фирмы так, как генералы планируют ведение военных компаний… И зачастую интересуюсь теми же вещами. Проходимость дорог и речных артерий, снегопады и засухи, перестановка политических фигур – приходится учитывать массу переменных. Здесь мало видеть на шаг или на два вперед.

– Кажется, я начинаю понимать…

– Да. Убийства спящих – нечто большее, чем просто убийства; и неважно, чем руководствуется этот… Эти… Важны последствия. Сейчас начнется – уже начался! Массовый выход из криобиоза. Сегодня это десятки, Эдуар. Завтра будут сотни; а ещё несколько смертей – и фрогов начнут размораживать тысячами! Никто не хочет, чтобы его близкие стали следующими жертвами! Это удар по экономике столицы, а значит, и по нашему бизнесу… И существует только один способ предотвратить панику: убийствам надо положить конец! Если вас удовлетворил мой ответ, я спрошу снова: согласны ли вы взяться за это?

Я немного поразмыслил.

– Что ж… Пожалуй. Условия прежние, господин Эддоро…

Дворецкий раскрыл саквояж – как будто только и ждал этих слов. Я заметил, как расширились зрачки у Лакси, протиравшего стаканы. Бедняге, наверное, никогда не доводилось видеть столько денег разом, не то что держать в руках. Вообще-то ребята вроде Эддоро предпочитают выписывать чеки – но он, очевидно, был осведомлен о моих пристрастиях. Мне больше нравятся наличные: слишком часто приходится тратить мелкие суммы на оплату различных услуг.

– И не стесняйтесь в расходах, – бросил господин Ло. – Главное сейчас – быстрота. Время работает против нас.

– Свяжусь с вами, как только появится новая информация, – пообещал я.

– Да, вот ещё что, – бросил он уже от дверей. – Я бы не хотел, чтобы вы пользовались услугами непрофессионалов. Как я уже говорил, у нас есть собственная служба безопасности. Если потребуется поддержка, вам надо лишь сообщить время и место. Помимо прочего, эти фроги умеют держать язык за зубами.

            Звякнул дверной колокольчик, и мы остались одни. Я задумчиво смотрел на пачки купюр.

– Куда мы катимся, друг мой? Где те беззаботные деньки, когда я занимался розыском угнанных плоскодонок и слежкой за неверными супругами? Когда один сытный ужин казался достойной платой за день, полный беготни и хлопот?

Лакси торжественно поднял палец вверх.

– Ну да, расту, – хмыкнул я. – По крайней мере, стартовые условия соблазнительны: куча бабок плюс собственная маленькая армия в перспективе…

Он восхищенно поцокал языком.  

– Будем надеяться, предстоящие траты не покажутся господину Ло чрезмерными… Он ведь сказал лишь часть правды, Лакси. Конечно, кризис может здорово ударить по его бизнесу, но дело не только в этом… Он не чувствует себя удовлетворенным, друг мой, хоть и отправил мерзавца в преисподнюю собственными руками. Он по-прежнему горит жаждой мести – хотя мстить, по совести, больше некому… Думаю, рано или поздно он осознает это.

Лакси выразительно пожал плечами.

– Ты прав, старина – это уже не мои проблемы.

В кафе вошли посетители, Лакси отвлекся, а я поспешил завернуть лежащие передо мной деньги в газету: искушать чью-либо порядочность – не самый умный поступок. Достав карандаш, я взял салфетку и принялся набрасывать план.

Итак, мы имеем двойное убийство. Каковы мотивы? Ещё один маньяк? Маньяк-подражатель, жаждущий славы? А может тот самый, неоднократно описанный «случай парности»? Или – так называемое «безумие вдвоём»? Или всё ещё проще? Что, если у Старого Шу был друг… Или близкий родственник – сын, брат? Что, если он решил таким образом отомстить за казнь?

Стоп, стоп. Это что же получается – целая семейка убийц-социопатов? Хм… Ну, теоретически такое возможно, только… Кажется, Эрхенио упоминал, что старик пришел издалека… Нет, это сам Шу так сказал; верить этим сведениям нельзя! Но – возьмем на заметку.

Я вдруг понял, что информации о старом маньяке мне катастрофически не хватает. Элисенварги в кои-то веки оказался прав: надо было дожать старика, вытянуть из него всю подноготную, заставить рассказать о друзьях, родственниках, коллегах или подельниках… Но кто же знал, что всё так обернется?

Разумеется, существовал ещё один вариант. Эти преступления могли быть никак не связаны друг с другом. Скажем, кто-то воспользовался моментом, чтобы свести счеты с теми двумя и запутать следствие… Ведь это дело неминуемо будут рассматривать в связи с предыдущими. Но такой шаг подразумевал наличие холодного, изощренного ума. Я мог вообразить себе подобного типа; и мог представить обезумевшего от ярости, крушащего всё вокруг себя негодяя – вот только совместить их в единую личность не получалось. Тот, второй, ничуть не заботился о собственной безопасности: должно быть, он поднял адский грохот, разбивая на куски вмороженных в лёд фрогов. То же самое можно было сделать тише и… Аккуратнее. Это ведь просто везение, что на шум не сбежалась вся округа. Картинка не складывалась. Я взял одну из сигарилл Лакси (он закупает их специально для меня), прикурил и откинулся на спинку стула. Пожалуй, строить версии ещё рановато: слишком мало материала. Значит, надо озаботиться фактами. Портье… Портье видел убийцу, но он в коме, и выживет ли – неизвестно. Значит, надо начать с полиции. Попробую разговорить Элисенварги, побываю на месте преступления, а дальше посмотрим.

 

***

            Полицейский участок был ближе к моему дому, чем купальни, поэтому я направился туда. Меня интересовали, во-первых, протоколы допросов старого Шу, а во-вторых, обстоятельства двойного убийства. Я не получил ни того, ни другого. Участок был похож на растревоженный улей. Должно быть, здесь только что побывала какая-то важная шишка (наверное, сам господин комиссар по уголовным делам) и поставила всех на уши. Из кабинета Элисенварги доносились раздраженные возгласы: судя по всему, инспектор распекал подчиненных.

– Сейчас не лучшее время, Эд, – покачал головой один из знакомых констеблей, когда я попросил доложить о себе.

– Ну всё же попробуй…

– Ладно… – он скрылся за дверью.

– Что?! Монтескрипт?! Гоните его в шею! – донесся до моих ушей страдальческий вопль. – Только этого умника мне здесь не хватало!

– Господин инспектор просил передать, что в настоящее время не может вас принять, так как очень занят, – индифферентно сообщил мой знакомец, выйдя из кабинета.

Я усмехнулся.

– У тебя настоящий талант, Лоузи! Не думал как-нибудь попробовать силы на дипломатическом поприще?

Он даже не улыбнулся в ответ.

– Ты не представляешь, что тут сейчас творится. Нас обещали разогнать, если в ближайшее время эти жуткие убийства не прекратятся…

– Ну, полагаю, подобные угрозы вы слышите периодически, а до сих пор никого не уволили…

– На этот раз всё серьёзно! – он озабоченно покачал головой. – Начальство гадит кирпичами; наверное, им тоже вставили хорошего фитиля.

Что ж – похоже, нашим с Элисенварги идиллическим отношениям пришел конец. Ладно, переживу как-нибудь… Следующим пунктом повестки дня были общественные купальни, но мне и там не повезло. Полиция вывезла тела погибших, а сами помещения опечатала. Удостоверение частного детектива позволило мне убедить администрацию, что я имею право проникнуть внутрь. Вообще-то, сей документ был ни чем иным, как копией свидетельства личности, с вписанной туда профессией – я лишь оформил его в «корочки» на манер следовательских и заверил печатью нотариуса. Никаких особых прав он мне не предоставлял, но… Простые фроги редко ориентируются в юридических тонкостях.

Осмотр места происшествия может сообщить наметанному глазу очень многое – но не в том случае, когда стадо констеблей вытоптало всё вокруг. Единственный полезный вывод я сделал, глядя на покореженную ванну: неточно нацеленный удар убийцы погнул ей бортик. Парень был чертовски силен… Как и старый Шу, к слову. Такого лучше не подпускать близко… И по возможности, стрелять первым. Для очистки совести я посетил больницу, где лежал в реанимации несчастный портье – бедолагу вывели из комы, но он по-прежнему пребывал в крайне тяжелом состоянии, и врачи никого к нему не пускали. Ещё один выстрел вхолостую…

Я брел по улице. Тучи вновь сгустились, и небо над столицей казалось сделанным из серого войлока. Начинался очередной снегопад. Мои идеи иссякли: я не представлял, где ещё можно найти зацепку. Старого Шу мы поймали почти случайно: вытащив из воспоминаний Эрхенио их разговор. Если бы не эта маленькая деталь, маньяк до сих пор бродил бы по улицам, внушая ужас родственникам спящих. Хм… На месте нашей полиции я бы ввел ночное, а лучше – круглосуточное  патрулирование вблизи гостиниц и ночлежек. Возможно, им удастся схватить злоумышленника. Но ведь остается великое множество мест, где фроги впадают в зимнюю спячку: собственные квартиры и съемные жилища, особняки богатеев… Часто в криобиоз ложатся целыми семьями, экономя на отоплении и пище: к дверям каждой квартиры не приставишь по констеблю. Амфитрита – большой город! Выходит, всё, что мне остаётся – так это ждать новых убийств, в надежде, что преступник оставит какие-нибудь улики? Мрачноватая перспектива… А как бы я сам действовал на месте душегуба? Наверное, искал бы дома, где вечером не горит свет: большая вероятность, что тамошние обитатели в заморозке… Нет, стоп, это логика нормального. Я же имею дело с психом – чего стоит та ярость, с какой он обрушился на свои жертвы в общественных купальнях.

А ведь связь между Шу и этим, новым убийцей наверняка есть! Не зря же он нанес удар именно там! Конечно, почерк преступника другой, он тратит куда больше сил, орудуя ломом или кувалдой, у него нет такого удобного ледового бура… А что, если?

Я даже остановился. Надежда невелика, но шанс всё-таки имеется – особенно если учесть наглость убийцы. К тому же, если он и впрямь родственник старого маньяка, ему наверняка захочется иметь что-то на память о нём!

Едва ли не бегом я направился в сторону полицейского участка; но путь мой лежал не туда, а на пару кварталов дальше, в бар «Беззаконие». Почему излюбленное место попоек наших доблестных правоохранителей называлось именно так, не имею понятия – должно быть, хозяин заведения обладал изрядным чувством юмора. Как бы там ни было, если вам надо было пообщаться с полицейскими в неформальной обстановке, лучшего места не найти. Среди констеблей выражение «предаться беззаконию», то есть пойти напиться после тяжелого трудового дня, стало крылатой фразой.   

            До вечера было ещё далеко, но народу в баре хватало: и полицейских, сменившихся с дежурства, и просто случайных посетителей. Я протолкался к стойке, заказал себе пива (хотелось кофе, но у нас, частных детективов, есть правило: если собираешься говорить с кем-то на его языке, то и пить должен то же самое) и осмотрелся в поисках знакомых физиономий. Мне повезло: констебль Тритти, тот самый, что дежурил у ворот купален в достопамятный вечер, расслаблялся после смены в компании парочки коллег.

– Ба, кого я вижу! – поприветствовал он меня. – Как тебе всё это нравится, Эд?!

– Ты имеешь в виду новые убийства?

– А что же ещё, во имя князей преисподней?!

– Да, парни, вам, наверное, сейчас несладко – день и ночь в патрулях… – кинул я пробный шар.

– Не то слово! – охотно повелся он. – Весь отдел бросили на усиление, о выходных велели забыть, и так по всему городу, представляешь…

Дав им пару минут поплакаться о собственной тяжкой доле, я перешел к делу.

– Кстати, о маньяках и всяком таком… Тритти, скажи, а что обычно происходит с вещественными уликами, после того, как дело закрыто? Они же не могут храниться вечно?

Он почесал затылок.

– Ну, как… По-разному… Если у этих вещей имеются законные хозяева, возвращаем им, а по большей части – утилизируем… Как правило, они не представляют ценности: так, всякий хлам…

– А что насчет оружия?

– Да то же самое! – фыркнул приятель Тритти. – На всякий случай приводим в негодность и выкидываем! Пистолеты плющим кувалдой, мачете и ножи – ломаем… Так проще всего; в противном случае придется оформлять кучу бумаг…

– Да, писанины никто не любит… Но ведь бывает такое, что вещица чудо как хороша? – я заговорщицки подмигнул им. – Какой-нибудь старинный ножик, или классный ствол с гравировкой и перламутровой ручкой, или ещё что-нибудь в этом роде…

– Ну-у… – протянул Тритти. – Вообще-то, на списание любой мелочи из хранилища составляется акт, но если ты в хороших отношениях с тамошним дежурным офицером, то…

Полицейские обменялись понимающими ухмылками.

– Понятно, – я обвел их взглядом. – Держу пари, ребята, у каждого из вас есть какая-нибудь приятная мелочь, сувенирчик на память… А?

– Нет, лично я не увлекаюсь оружием, – поспешил вставить Тритти. – Да и вообще, не так уж часто попадается что-то стоящее. К тому же, не забывай: в участке мы на виду, и все всё знают друг про друга…

– В принципе, по-настоящему ценную штуковину можно втихую толкнуть антиквару, или коллекционеру, – задумчиво сказал самый старый в этой компании полицейский. – А деньги поделить промеж собой… С другой стороны, за такое в легкую вылетишь со службы.

– Особенно сейчас! – подхватил его коллега. – А почему ты спрашиваешь, Эд?

– Возможно, хочу сделать кого-то из вас немножко богаче, – мефистофельски улыбнулся я.

– Нет, нет, нет! – замахал руками Тритти. – Даже слушать не хочу, что ты там собираешься сказать! Перестань, Эд! Не желаю потом отдуваться…

Я отметил, что его коллеги настроены не столь решительно. Это хорошо…

– От тебя не убудет, если просто выслушаешь, верно? К тому же, ты неверно меня понял. Я не собираюсь предлагать вам ничего незаконного. Ну разве что, немного нарушить некоторые ваши внутренние правила; да и то… Честно говоря, я бы обратился прямо к Элисенварги, но ваш шеф нынче не в духе и откажет просто из вредности – сами знаете, каков он!

Констебли тяжело вздохнули. Похоже, инспектор и впрямь их достал последнее время.

– И что тебе нужно? – спросил пожилой.

– Посох. Та самая вещица, что была у старого маньяка. Ценного там ничего нет, сами, наверное, видели: железо и дерево… А вещица интересная. Жаль будет, если её покорежат.

– Бр-р! – Тритти передернул плечами. – Жуткая штука! Зачем она тебе? Ты хоть понимаешь, сколько на ней крови?

– Я же не собираюсь вешать его на стену… Так, хочу проверить одну догадку.

– Гм… Это… Ступай, договорись с инспектором… – неуверенно предложил пожилой констебль.

– Если вы, ребята, не поможете, придется искать с ним общий язык. Ну, нет худа без добра – сэкономлю полсотни трито… – я допил пиво и решительно отставил кружку. – Пойду хлебну кофе. У меня без него голова не варит… Ладно, успешной службы!

Отойдя к стойке, я заказал свой любимый напиток и принялся вполглаза наблюдать за этой троицей. Парни проглотили наживку: склонившись над столиком, они принялись о чем-то яростно спорить вполголоса. Пятьдесят монет – деньги немалые: жалование у низших чинов скудное, так что соблазн и впрямь был велик. Меньше всего я рассчитывал на Тритти: он был изначально настроен против. Пожилой фрог, скорее всего, будет осторожничать: как говорится, бывают смелые полицейские, бывают старые полицейские, но смелых старых полицейских не бывает... Значит, надежда на третьего. Я не знал, кто он такой, но это и неважно: лишь бы согласился.

Неспешно прикончив свой кофе, я направился в туалет. Расчет был верным: я как раз застегивал ширинку, когда третий полицейский (я про себя окрестил его Пройдоха) встал у соседнего писсуара.

– Полсотни трито, значит… – задумчиво пробурчал он.

– Точно. А если получу его сегодня, ещё двадцать пять монет сверху, – подсек я добычу.

– Эк тебе приспичило… Ладно, попробую помочь.

Об остальном мы договорились в два счета; после чего я покинул бар. Что ни говори, а коррумпированность порой – хорошая штука… Когда за всё платит кто-нибудь вроде Ло Эддоро, конечно.

            Остаток дня я потратил, мотаясь по редакциям столичных газет. Мне нужен был Югбен Нехаба. Этот хромоногий фрог оказался столь же вездесущим, сколь и неуловимым: он успел отметиться по меньшей мере в трех изданиях, и каждый раз оказывалось, что он был здесь «буквально минут десять назад». Устав гоняться за гиперактивным репортеришкой, я устроил засаду в «Старой бочке». Стратегия оказалась правильной: не прошло и часа, как скособоченная фигура возникла в дверях, отряхиваясь от снега. Пришло время охмурять прессу; впрочем, зная характер Югбена, можно было с уверенностью сказать – он с радостью впишется в любую авантюру.  Я поделился своим планом. Идея привела его в восторг.

– Князья преисподней, если получится – это будет настоящая бомба! – заявил он, с аппетитом уплетая очередное блюдо. – К слову сказать, ты мог и не выкупать этот посох-бур, достаточно статьи… Нельзя недооценивать силу прессы!

– Нет, всё должно быть по-настоящему, – возразил я. – Просто на всякий случай.

            Как вы наверняка уже догадались, мой план был гениально прост. Получив в своё распоряжение посох маньяка, я давал в газете объявление – выставлял столь необычную вещь на продажу. Нехаба же разражался по этому поводу гневной статьёй: о спекуляциях на несчастье сограждан, бесчувственности и аморальности подобного шага – короче говоря, обеспечивал шумиху. Всё это делалось с единственной целью: привлечь внимание убийцы. Расчет был таков: ублюдку проще вломиться в мой дом и похитить предмет торгов, чем купить; тем более, цену я намеревался взвинтить до небес. Ну, а уж в моей квартире его будут поджидать мальчики Ло Эддоро. Примитивная ловушка, рассчитанная на дурака? Да, верно. Но ублюдки вроде моего фигуранта редко блистают интеллектом. Если посох старого Шу представляет для этого парня хоть какую-то ценность, он заявится ко мне без приглашения. Я сильно на это надеялся, поскольку других способов добраться до него покуда не видел…

… И я понятия не имел, во что выльется эта затея!

[napalm]

Глава 7. Ловушка для негодяя

 

            Жажда легкой наживы творит чудеса. Тем же вечером я стал обладателем достопамятного посоха-бура. Было в этой штуковине что-то особенное, грубовато-надежное, как в армейском шанцевом инструменте. До блеска отполированное прикосновениями рук дерево и потемневший от времени металл, лишь кое-где чуть тронутый коррозией – похоже, старый Шу следил за своим орудием. Присмотревшись, можно было разглядеть следы черного ружейного лака. Им у нас покрывают почти все стальные изделия и время от времени подновляют слой: во влажном климате железо ржавеет моментально. Механизм работал безукоризненно: стоило подцепить пальцем кольцо в навершии и потянуть, как верхняя часть посоха складывалась, образуя Т-образную рукоять, а внизу выдвигались короткие широкие лезвия. Эта штука явно была задумана как ледовый бур; ни для чего другого такую конструкцию не применить – но зачем прятать её в посох? Или Шу сам придумал такое, планируя будущие убийства?

            Заполучив главную деталь моего плана, я приступил к исполнению остальных. Набросал две записки, одну – Ло Эддоро, другую – Югбену Нехабе; почистил и зарядил пистолет, подновил заточку мачете. Я собирался встретить врага во всеоружии: судя по всему, парень был весьма серьёзным противником. За этим делом меня и застала Эльза. Мы немного поругались: узнав о моих планах, она потребовала немедленно отказаться от «этой безумной затеи».

– У вас, мужчин, просто мания какая-то – искать на свою голову неприятностей! Почему бы не доверить это дело полиции?!

Пришлось напомнить ей, что способ, которым я зарабатываю себе на жизнь, предполагает некоторый риск.

– И потом, всё не так уж страшно: я вовсе не собираюсь противостоять негодяю в одиночку! К тому моменту, как выйдет газета, здесь будет сидеть целая команда профессионалов.

Она вдруг ущипнула меня – весьма чувствительно.

– В таком случае, почему бы тебе не отложить пока эти железяки и не заняться чем-нибудь более гуманным?

Гуманные занятия заняли у нас вечер и почти половину ночи. Наконец, Эльза смилостивилась и позволила мне передохнуть.

 

***

Ло Эддоро держал своё слово. Обещанные им охранники явились к моим дверям точно в назначенный срок – ни минутой позже. Серьёзные и немногословные ребята, все четверо – старше меня, лет по тридцать пять-сорок. Из оружия у них были увесистые дубинки и пистолеты – крупного калибра, но с короткими стволами. Оружие ближнего боя.

– Один вопрос, господин Монтескрипт, – сказал старший в этой компании, после того, как я обрисовал им ситуацию. – Какова первоочередная задача – охранять вас или задержать негодяя?

– Естественно, второе! И можете не слишком церемониться: этот тип, кто бы он ни был, без зазрения совести отправил на тот свет двоих беспомощных фрогов… Конечно, он нужен мне живым; а вот невредимым – не обязательно.

– Если что, мы будем стрелять по ногам, – кивнул охранник. – Как полагаете, он заявится ночью?

– Это вероятнее всего. Но на всякий случай, не расслабляйтесь: любой посетитель может оказаться тем самым… – я взглянул на часы. Утренние газеты вот-вот должны были поступить в продажу. Ещё пара часов – и можно ожидать визитеров. Разумеется, вовсе не факт, что убийца спит и видит, как бы заполучить посох старого Шу, но… Лучше перестраховаться.

            Охранники разместились в спальне. Как и большинство местных жилищ, моя квартира не имела внутренних дверей: их заменяли занавески из бус. Пришлось устроить небольшую перестановку, чтобы из комнаты, где я намеревался встречать посетителей, ничего не было заметно.

– Как только прозвенит колокольчик – вас не слышно и не видно, – предупредил я.

Старший одарил меня ироническим взглядом – мол, поучи свою бабушку суп варить; но вслух ничего не сказал. Ладно, напомнить никогда не лишне.

            Ожидание – непременная часть работы частного детектива; причем, как правило, караулить приходится в не слишком комфортных условиях. Поэтому ждать чего-либо в собственной квартире – можно сказать, удовольствие… Если принять во внимание альтернативные варианты.  Несколько часов прошли в блаженном ничегонеделанье. Я пил чай, вскипятив воду в колбе на спиртовке (кухонных принадлежностей в доме почти не имелось, зато была кой-какая лабораторная посуда), дремал, задрав ноги на стол, наслаждался бульварным романом, время от времени поглядывая в окно…

– О, нет!

Инспектор Элисенварги поднялся на крыльцо. Физиономия у него была крайне недовольная. Колокольчик над дверью разразился сердитой трелью. Я заткнул уши.

Элисенварги был настойчив. Он трезвонил минут пять без передыху – я уже начал побаиваться, что шнур перетрется; а потом замолотил в дверь кулаками. Позади, на улице, тотчас собралась стайка уличных мальчишек – фроги известные любители бесплатных зрелищ. После нескольких советов вроде «сбегать за ломиком» и «высадить окно» он, наконец, ретировался, напоследок взбешенно пнув дверь. Я мысленно посочувствовал констеблям, особенно Пройдохе. Желание срубить по-быстрому легких деньжат редко приводит к добру…

– Кто это был? – полюбопытствовал один из охранников.

– Так, старый знакомый. У меня сейчас нет желания с ним общаться.

– А он настырный, этот парень, – заметил другой.

Какая проницательность…

Следующий визитер заявился уже под вечер. И не просто заявился – подкатил на роскошном дино. Пижонская машина остановилась возле самого крыльца, и из неё выбрался низкорослый фрог в длинном пальто и шляпе. Физиономия этого типа показалась мне на редкость безобразной… И чем-то неуловимо знакомой. Вслед за ним показались ещё трое, судя по внешности – достаточно крутые парни. Очень любопытно… Неужели я привлек внимание какого-то гангстера?

– Эй, парни! Будьте начеку! – бросил я ребятам Эддоро, и тотчас задребезжал колокольчик. Я пошел открывать, впервые пожалев, что не завел себе дверную цепочку – впрочем, чтобы вышибить мою дверь, достаточно было пару раз хорошенько садануть плечом. Местных строителей не слишком заботила прочность.

– Это вы продаёте вещицу? – осведомился посетитель, обшаривая цепкими глазками пространство за моей спиной. – Я покупатель.

Первое впечатление оказалось верным – мой гость и впрямь обладал на редкость неприятной внешностью. Вроде бы, ничего особенного – обычный для всех фрогов рисунок пигментных пятен, хрящеватые уши, большой рот – но всё вместе смотрелось удивительно мерзко. Вдобавок, у него была скверная манера подходить вплотную к собеседнику. Не люблю, когда вторгаются в моё личное пространство…

– Что ж, замечательно. Но для начала неплохо бы представиться.

– Мы можем войти? – не дожидаясь ответа, он сделал движение вперед, так что мы едва не столкнулись. Я не двинулся с места.

– Вы – да. Но вашим товарищам придется подождать за дверью, – бандитские морды этой троицы не внушали мне доверия.

Пришедший ухмыльнулся.

– Они грозно выглядят, но и мухи не обидят! Но если настаиваете… – он негромко бросил через плечо: – Ждите здесь.

– Так с кем имею честь? – спросил я, закрывая дверь.

– Меня зовут Даго, Даго Хеллисентис, – небрежно ответил он. – Вы могли обо мне слышать.

Тут я действительно вспомнил. Фотографии Даго Хеллисентиса одно время часто мелькали в газетах. Он был миллионером и скандальным типом. Тёмная лошадка. Эксцентричность этого фрога переходила всякие границы; я слыхал, что его хотели объявить сумасшедшим и упечь в психушку – но с богатеями такой фокус провернуть непросто. Он, без сомнения, имел связи с криминальным миром Амфитриты: с ворами и скупщиками краденого, возможно даже, с фрогской мафией – но всегда выходил сухим из воды.

Я быстро прикинул, не может ли он быть убийцей. Да, такая вероятность существовала: репутация у этого типа более чем сомнительная. В то же время, он пришел ко мне, как честный покупатель, а не вломился, потрясая мачете; я не мог его ни в чем обвинить.  Даго меж тем оценивающе рассматривал обстановку.

– Забавно, – обронил он. – Как правило, я всегда могу определить, с кем имею дело. Но в вашем случае…

– Потому что я человек, а не фрог?

– Э, бросьте, – отмахнулся он. – Конечно, вы принадлежите к иной расе, но… Знаете, что больше всего поразило меня, когда я изучал вашу культуру? Не отличия, нет. Сходство. Между вами и мной больше общего, чем между мной и голодранцем откуда-нибудь из Ирокко – несмотря на то, что мы с ним одного вида. Физиология не столь важна, как психология.

– Пожалуй, вы правы…

– Это он? – перебил меня гость, кивнув в направлении стола. Там, завернутый в кусок брезента, лежал посох. – Можно взглянуть?

Не дожидаясь ответа, он сдернул ткань и взял орудие Шу в руки. Готов поклясться, глаза его полыхнули вожделением. Длинные пятнистые пальцы поглаживали старое дерево. Я, будто невзначай, шагнул поближе: вдруг парень надумает проломить мне череп? У этих психов подчас такой импульсивный характер…

– И сколько вы за него хотите?

Я подобрался.

– К сожалению, не могу вам его продать.

Против ожиданий, он не возмутился, наоборот – соизволил, наконец, обратить свой взор на меня. На гнусной физиономии проступила лёгкая ухмылка – очевидно, он решил, что я сейчас буду торговаться.

– Не расслышал, как вас зовут…

– Эдуар. Можно просто Эд. Дело в том, что эта вещь уже продана. Вы немного опоздали, мистер Хеллисентис.

– Всегда можно заключить более выгодную сделку. Я дам вам за него сотню трито.

Если Даго рассчитывал ошарашить меня своей щедростью, то его ждало горькое разочарование.

– Во-первых, я всегда держу данное слово…

Его ухмылка сделалась шире.

– …А во-вторых, эта вещь уже продана, – тут я выдержал крохотную паузу. –  За десять тысяч.

Он прищурился.

– Вот как? И кто же даёт такую цену?

– Некий коллекционер. Боюсь, что не могу назвать вам его имени. Это конфиденциальная информация.

Он испытующе поглядел на меня.

– А знаете, Монтескрипт, я вам не верю. Здесь что-то другое…

Так. Оказывается, он прекрасно знал, к кому идёт. Ну, и зачем тогда эта комедия? Хорошо, что мне не взбрело в голову назваться вымышленным именем. Терпеть не могу чувствовать себя дураком.

– Если вы хоть что-то слышали обо мне, то  в курсе – я всегда добиваюсь своего. Всегда. Почему бы вам не пойти мне навстречу? Так мы оба избежим многих проблем…

– У меня встречное предложение. Почему бы вам не положить эту штуку на место и не убраться отсюда? – этот тип начинал действовать мне на нервы.

Улыбка сползла с его губ.

– Осторожнее! – процедил Даго. – Не забывай, с кем разговариваешь, мальчишка!

– Мне плевать, кто вы и что о себе воображаете. Нет – значит нет, господин Хеллисентис. И не вздумайте угрожать мне – в моём же доме!

Мы сверлили друг друга злобными взглядами. Физиономию Даго, и без того мерзкую, исказил нервный тик. Я буквально чувствовал, как напряглись за тонкой стеной ребята Эддоро. Если этот тип вздумает выкинуть какой-нибудь фокус или заорать, его телохранители вышибут дверь, ворвутся сюда, и начнется такое…

– Ну хорошо, – внезапно сказал он и с видимым сожалением положил посох обратно. – Я ухожу, господин Монтескрипт. Но помните: я всегда добиваюсь своего, так или иначе.

С этими словами он направился к выходу. Я не стал желать Даго доброго пути…

– Проклятье! Я уж думал, придется вмешаться, – облегченно бросил старший охранник, когда дверь за моим визитером захлопнулась.

– Слыхали что-нибудь про этого клоуна? – осведомился я.

– Даго Хеллисентис? Ещё бы! Жуткий малый… Болтают, он исповедует один из самых темных культов Старой веры, с убийствами и жертвоприношениями.

– Только слухи?

– Э-э… Ну, дыма без огня не бывает…

Интересно, как скоро Хеллисентис сообразит, зачем я подал объявление – и что предпримет по этому поводу? Некоторое время я прикидывал варианты. Вообще-то, если за последними убийствами действительно стоит он, то я проиграл: Даго не попался в ловушку. А вот мне теперь стоит ходить с оглядкой: этот малый не из тех, что бросают слова на ветер.

            Больше в тот вечер меня никто не потревожил. Ночь прошла спокойно – хотя спать пришлось по очереди и одетыми: никому из нас не хотелось быть застигнутым без штанов. Утром, на рассвете, двое охранников покинули мой дом: спустя некоторое время их должны были сменить «свежие силы». Я встал, привел себя в порядок, и потирая затекшую шею (я ночевал в кабинете, на сдвинутых стульях) направился в кафе Лакси. Там меня ждал небольшой сюрприз: мой друг в кои-то веки соизволил отверзнуть уста.

– Вчера приходил Элисенварги! – выпалил он, стоило мне появиться на пороге. Я даже вздрогнул: успел отвыкнуть от звука его голоса.

– Так он и сюда заглядывал? Наверное, был очень зол?

Лакси энергично закивал и извлек из-под прилавка свежий номер газеты. Предчувствуя нехорошее, я развернул страницу.

            Убийца вновь нанес удар. На этот раз нападению подвергся частный коттедж в хорошем районе, причем – в паре кварталов от полицейского участка.

– Ублюдок играет с огнем, – пробормотал я.

Правда, это неплохо у него получается. Почерк преступника был тот же, что и в прошлый раз: вломился и разбил на куски глыбу льда в ванной. Никакого изящества, быстрота и натиск. Соседи услыхали шум, но не придали ему значения; тревогу поднял один из прохожих, заметив вышибленную дверь. Но это было ещё не всё: двоих фрогов, любителей подледного лова, доставили в больницу – вчера вечером  их избила толпа разгоряченных алкоголем сограждан. Естественно, они были невиновны – но такое мирное занятее, как зимняя рыбалка, похоже, становилось смертельно опасным.

– В Амфитрите начинаются гражданские волнения, – пробормотал я. – Только самосудов нам не хватало!

Двери открылись, и на пороге возник  инспектор Элисенварги. Снег лежал на его плечах и полях шляпы, но он не замечал этого.

– Я в отчаянии! – заявил он, без спросу плюхнувшись на стул рядом со мной. – Убийства продолжаются. Просто какая-то эпидемия безумия! Я готов на всё, чтобы этому настал конец. Готов заключить сделку с любым из князей преисподней. Проклятье, я готов даже воспользоваться вашими услугами!

Лакси изумленно округлил глаза, но инспектору было плевать, кто нас слышит и как реагирует. Он вытащил из кармана ворох мятых купюр.

– Скажите мне, что вы знаете, Монтескрипт. Поделитесь. Не держите в себе. Я буду благодарен вам за любую малость, за один только намек…

– Уберите деньги, инспектор. У меня уже есть клиент. Кроме того, принять ваше предложение –  это загнать самого себя в ловушку. Частный детектив, работающий на полицию – это так же плохо для репутации, как частный детектив, работающий на мафию. Если не хуже.

            На самом деле, я был не против пойти навстречу. Конечно, мы с Элисенварги ладили как кошка с собакой – если только такое сравнение корректно для мира, где нет ни тех, ни других. Здесь в таких случаях говорят «как вода и огонь» – на мой взгляд, слишком уж поэтично. Да, я помог бы – если бы знал, как.

– Лакси! Принеси господину инспектору чего-нибудь покрепче. Запиши на мой счет.

Элисенварги не стал протестовать. Видно, его и в самом деле довели до ручки.

– На кой вам понадобился  этот чертов посох? – спросил он немного погодя.

Я понизил голос.

– Приманка. Хочу подловить нашего фигуранта. Если он и впрямь считает себя последователем старого Шу…

– Вот оно что… – инспектор на миг задумался. – А не грубовато сработано?

– Ну, он тоже не гений, правда? Кстати, если у вас имеются другие предложения – готов выслушать.

Он утомленно откинулся на спинку стула.

– Да нет у меня никаких предложений… Я иссяк, Монтескрипт. Это дело меня доконает.

– Скажите, такое имя – Даго Хеллисентис, вам о чем-нибудь говорит?

Инспектор дернулся, словно в зад ему воткнули иголку.

– Ещё бы! Самый скользкий негодяй из всех, кого я знаю… Почему вы спрашиваете?

– Он был у меня вчера. Интересовался посохом.

– Думаете, он как-то связан с убийствами? – Элисенварги хищно подался вперед.

– Не знаю. Возможно. А может, и нет.

– Ах, ублюдок… Если бы только удалось доказать его причастность! У этого типа куча денег и хорошие связи, но если он хоть каким-то боком имеет отношение… Сейчас такой славный момент!

– Сводите счеты, а? – подколол я.

Он неприятно усмехнулся.

– У меня есть список, Монтескрипт, чего греха таить. Маленький перечень тех, кто поганит мой город. Время от времени я вычеркиваю кого-нибудь. Иногда – заношу туда новое имя. Мне нравится мысль, что рано или поздно все получат по заслугам.

Я не стал спрашивать, фигурирует ли в его списке моя фамилия. Если и да, то, надеюсь, она там не на первом месте.

            Прозвучавшие невдалеке хлопки я сперва принял за разрывы петард – у нас любят эту потеху, особенно в праздники. Но Элисенварги показал себя настоящим профессионалом: он вскочил, опрокинув стул, и бросился к выходу. Пару секунд спустя я последовал за ним. На улице кружила метель: снег валил так густо, что уже в нескольких шагах всё расплывалось.

– Похоже, стреляли в той стороне, где ваш дом, – бросил инспектор на бегу. Я стиснул зубы и нащупал рукоять пистолета: после визита Даго я дал себе зарок не выходить на улицу без оружия.

[napalm]

Дверь моей квартиры была выбита и висела на одной петле. В воздухе плавал горький пороховой дым. У самого входа сидел, привалившись спиной к заляпанной мозгами стене, какой-то фрог. Потускневшие глаза его слепо уставились в пространство, над левой бровью темнела аккуратная дырочка. Струйка крови стекала по его лицу. В противоположном конце комнаты, скорчившись в позе эмбриона, валялся один из парней Эддоро. Под ним расплывалась кровавая лужа. Второй охранник, морщась, зажимал рану в плече.

– Что здесь произошло? Кто стрелял? – набросился на него Элисенварги. – И кто ты такой?

Судя по всему, инспектор вознамерился допросить раненого с пристрастием. Пришлось вмешаться и вкратце разъяснить ситуацию.

– Сколько их было?

– Двое… Вломились сюда, не ожидали нас встретить… – он криво усмехнулся. – Да и мы тоже не ожидали. Всё произошло очень быстро…

– Ясно… Как он, инспектор? – Элисенварги склонился над лежавшим.

– Мертв.

– Господин Монтескрипт… Одному удалось удрать, – через силу проговорил охранник. –И… У него посох. Я не успел остановить…

Инспектор злобно выругался. Я достал ножницы, разрезал на охраннике пиджак и рубашку и принялся перевязывать рану.

– Не вините себя. Никто не ожидал, что так случится.

– Я тоже зацепил негодяя. Не знаю, насколько серьёзно…

– Хорошо, не тратьте силы. Инспектор! Вызовите «скорую», ему нужен врач.

– Ладно, – пробурчал он. – Но потом вам придется дать показания.

Я закатил глаза.

– Князья преисподней! Вы же сами всё видели и слышали…

– Ну и что с того? – ехидно ухмыльнулся Элисенварги. – Порядок есть порядок.

 

Глава 8. Незваные гости

 

Случившееся на полдня выбило меня из колеи. Раненого увезли в больницу, убитых – в морг. Толпа бездельников в мундирах под предводительством Элисенварги ещё некоторое время трепала мне нервы; наконец, инспектор решил, что больше из меня ничего не вытянешь, и убрался вместе со своей шайкой. Затем я потратил уйму времени, подтирая кровавые лужи и проветривая; но запахи крови и сгоревшего пороха, похоже, намертво въелись в стены. Возможно, мне это только казалось…

Вызванный ещё пару часов назад плотник соизволил-таки явиться. Зевая и почесываясь, он принялся ремонтировать дверь, время от времени награждая меня хмурыми взглядами… Ещё бы: пришлось оторвать свою драгоценную задницу от дивана ради какого-то иммигрантишки! Я устроился в кресле и закурил, водрузив ноги на стол – в лучших традициях старых голливудских фильмов, что так любят крутить в нашем синематографе. Как говорится, спешите видеть: частный сыщик за работой, предаётся напряженным размышлениям!

Впрочем, дело и впрямь сдвинулось с мертвой точки. Моя идея принесла плоды. Я опознал убитого негодяя: один из тех, что сопровождали Даго Хеллисентиса. Разумеется, я ничего не сказал инспектору. Если они сумеют установить личность убитого и связать его с сумасшедшим миллионером – что ж, ладно; но вряд ли это получится сделать быстро. Полицейская машина неповоротлива. И потом, надо ещё доказать, что Даго причастен к налету. Мерзавец просто заявит, что те двое действовали на свой страх и риск, а он ничего не знал; и попробуй поспорь – адвокаты тебя живьём слопают…

Интересно, что теперь будет делать Хеллисентис. Если он каким-то боком причастен к последним убийствам – а это скорее всего так, иначе на кой ему чертов посох?! На его месте я залег на дно – но это логика нормального существа, а «ледяной убийца», вполне очевидно, безумен… Хм. А так ли это на самом деле? В последнюю нашу встречу Ло Эддоро говорил о надвигающемся кризисе. Старик рассматривал его исключительно как угрозу своему бизнесу… Но то, что является несомненным злом для большинства, для кого-то может оказаться благом.  Из кризиса тоже можно извлечь прибыль – если знать, как это делается. А там – не более полушага до элементарной, в сущности, мысли: зачем дожидаться чего-то, если можно это организовать? Тем более, раз уж подвернулся удачный случай…

Итак, предположим, что три последних убийства – дело рук Хеллисентиса и его пристных. Ублюдкам явно не хватает аккуратности: на их фоне преступления старого Шу смотрятся едва ли не элегантно. Имеет ли смысл подражать ему? Почему бы и нет? Незримая смерть, тень, крадущаяся в темноте – это пугает куда больше… Благо, столичные жители в подробностях осведомлены, как всё происходило – за что  спасибо нашим газетам и лично Югбену Нехабе! Стоит негодяям заполучить ледовый бур, пустить его в дело – и… Можно, например, пустить слух, что маньяк вернулся из преисподней! В стране, где зомби – обычное явление жизни, поверить в такое будет легче легкого… А дальше – всеобщая разморозка, кризис, уличные беспорядки, быть может, голод – ну и так далее… Весёленькая перспектива, нечего сказать!

А как насчет меня? Скорее всего, поначалу нового владельца посоха намеревались просто и незатейливо отправить на тот свет. Но Даго проявил осторожность: всё же у меня довольно специфическая репутация. Итак, он разузнал, с кем придется иметь дело – и лично приехал оценить обстановку. Конечно, он не поверил в сказочку о том, что посох уже продан; но сходу применить насилие не решился. Возможно, не хотел торопить события, или же просто почувствовал, что здесь что-то не так…

Допустим, Даго и впрямь подозревает неладное. Он делает следующее: отправляет своих фрогов, приказав им при первой возможности завладеть посохом. Они следят за домом. Видят, как из моих дверей выходят двое охранников, а потом и я. Всё: засада снята, дом пуст – так они думают. Со мной можно разобраться позже… Или даже вовсе оставить в покое: никаких доказательств, что здесь замешан Хеллисентис, нет. Если полиция начнет его трясти, Даго с оскорбленным видом заявит, что Монтескрипт отказался заключить сделку – что будет истинной правдой. Но ситуация изменилась: посох похищен, один из его фрогов убит, а я знаю слишком много… На его месте, я непременно устранил бы нежелательного свидетеля – просто на всякий случай.

По спине пробежал лёгкий холодок. Итак, будем исходить из того, что на меня объявлена охота. Интересно, доверит ли Хеллисентис столь тонкое дело своим громилам или прибегнет к помощи профессионалов? Если второе – плохи мои дела… В Амфитрите не так уж сложно найти охотников за головами: здесь орудует не одна мафия, а сразу несколько… И это не считая многочисленных «вольных художников». На всякий случай надо подготовиться к неприятностям.

Я достал всё оружие, которое у меня имелось, и разложив на столе, провел инвентаризацию. Плотник, ремонтировавший дверь, заработал гораздо проворнее, то и дело украдкой поглядывая на меня. В глазах его читался страх. Я мысленно усмехнулся. Прав был учитель Тыгуа: сколько же добрых и полезных дел, оказывается, можно сделать под дулом пистолета!

Дождавшись конца ремонта, я рассовал по карманам смертоносные железяки и отправился с докладом к старому Ло. До городской окраины меня довезло такси, но дальше пришлось торить путь сквозь сугробы: дорогу изрядно замело. Я вымотался уже на полпути к усадьбе Эддоро. Ну что мне стоило купить охотничьи лыжи! Пыхтя и исходя паром, словно локомотив, я преодолел очередную снежную гряду и обессилено привалился к ограде. Наконец-то!

Открыл мне дворецкий – и тут же, с порога, засыпал вопросами. Пришлось напомнить, что я работаю на его хозяина. Марж принял оскорбленный вид.

– Это профессиональная этика, поймите. Вы с самого начала выступали не от своего имени, а как представитель господина Ло. К чему теперь эти глупые обиды?

Он стушевался.

 – Я просто очень беспокоюсь за него, вот и…

Я был устал, раздражен и чуть было не посоветовал ему уладить сперва собственные семейные  проблемы – но вовремя прикусил язык. В конце концов, это уж точно не моё дело.

            Ло Эддоро был не один. Его гостю я бы дал лет сорок-пятьдесят. Холеная физиономия, дорогой костюм – один его галстук, думаю, стоил больше, чем весь мой гардероб. Он прямо-таки лучился уверенностью и позитивом – в доме, где недавно произошла трагедия, это показалось мне малость неуместным.

– Ортер, мой двоюродный племянник, – представил его хозяин. – Можете свободно говорить при нем, господин Монтескрипт.

Наверняка какая-нибудь важная шишка в торговой империи Эддоро. Мы обменялись рукопожатиями.

Старик выслушал мой доклад, как всегда, бесстрастно. Он, конечно, уже знал о гибели одного из своих сотрудников и ранении другого: эту новость принесли их коллеги.

– Что вы намерены делать теперь? – спросил он.

– Если я прав и за последними убийствами стоит Хеллисентис, взять его с поличным – всего лишь дело времени. Он вынужден будет продолжать террор. Градус страха и истерии в столице пока ещё не столь высок, как ему хотелось бы. Думаю, надо организовать наблюдение за его резиденцией.

– Если вы правы, то в опасности прежде всего находится ваша жизнь, – заметил он.

Я пожал плечами.

– Что ж… Вы платите мне не за то, чтобы я скрывался и прятался.

– Но и не за то, чтобы вы рисковали своей головой, – парировал Ло. – Знаете что… Я приставлю к вам охрану.

– Считайте это защитой инвестиций, – с улыбкой вставил Ортер.

– Ваши фроги и так пострадали. Не стоит…

– Он не обычный охранник. Телохранитель, один из лучших.

Я на пару секунд задумался.

– Нет. Это стеснит меня в работе.

Старик слегка нахмурился. Понятное дело: владелец торговой империи не привык к отказам… Но настаивать Ло Эддоро не стал.

– Хорошо; действуйте, как считаете нужным. Моё предложение остаётся в силе.

Мы уточнили ещё несколько моментов. Он желал постоянно быть в курсе моих изысканий; но мотаясь в его поместье, я каждый раз терял кучу времени. Мы договорились держать связь через офис Ортера – оттуда в усадьбу дважды в день ездил курьер с деловой корреспонденцией.

Двоюродный племянник господина Эддоро вызвался подбросить меня до города. Я подумал, что это неспроста; но сил тащиться обратно по заснеженной дороге не было. Вырулив на тракт, Ортер повернулся ко мне и спросил:

– Господин Монтескрипт, а сами вы как думаете – насколько всё серьёзно?

Я не сразу понял.

– Убийства?! Черт,  неужели это похоже на шутку?!

– Да нет же! – он досадливо поморщился. – Я имею в виду всеобщую разморозку. Вы разве не обратили внимания – уже сейчас на улицах больше народу, чем обычно? Меня интересует – когда это превратится в лавину?

– Понятия не имею! Но, думаю, скоро. Если только я не остановлю ублюдка.

– К сожалению, время работает против вас... – он вздохнул. – Я предлагал дяде вложиться… Ну, неважно; одним словом – использовать ситуацию во благо торгового дома Эддоро. Но старик и слышать об этом не хочет.  

– Наживаться на кризисе? Не больно-то это… Красиво.

– А нам, знаете, не до красивостей. Бизнес есть бизнес, господин Монтескрипт; у него свои законы и своя мораль.

Я не стал напоминать ему о такой штуке, как репутация. Для типов вроде Ортера морально приемлемо всё, что приносит доход их карману; другие аспекты они просто игнорируют. Чем больше я узнавал моего работодателя, тем больше уважал его. Ло Эддоро был куда дальновиднее своих компаньонов. Мой спутник продолжал разглагольствовать, а я всё пытался понять, к чему он клонит.

… – Старика не переубедить, уж если ему что-то втемяшится в голову… Железный характер! Скорее даст себя сожрать живьём совету директоров, чем поступится принципами!

– Ло Эддоро столь же умен, сколь и упрям, – дипломатично заметил я.

– Надеюсь что так, господин Монтескрипт, надеюсь… В конце концов, ему придется признать очевидное – лишь бы не слишком поздно. Я надеюсь на вас и ваши доклады. К слову, если потребуется помощь, любая помощь – обращайтесь непосредственно ко мне. Так мы сэкономим массу времени.

Ага, вот оно что. Он пытается мною манипулировать. Пока всего лишь осторожно прощупывает – можно ли подкупить, подтолкнуть в нужную ему сторону…. А дальше наверняка сделает более определенное предложение. Мне не хотелось ему грубить, но играть в эти игры – упаси князья преисподней!

– Остановите здесь, – попросил я, удачно вклинившись меж двумя фразами. – Да-да, прямо тут, на углу…

– Э-э… Так я жду вас в своем офисе! Когда вы объявитесь?

– Как только получу хоть какие-нибудь результаты, – с этими словами я распахнул дверцу дино и шагнул в метель.

[napalm]

***

Всем нам свойственно заблуждаться; но в моей профессии заблуждения порой бывают смертельно опасны. Казалось, я в двух шагах от разгадки. Я почти убедил себя, что за последними убийствами стоит Даго Хеллисентис: его репутация лишний раз подтверждала самые мрачные предположения. К тому времени я уже не рассматривал другие версии всерьёз.

***

Электрическое освещение есть далеко не у всех в столице: собственно, это привелегия богатеев. У прочих в ходу канделябры, керосиновые лампы и масляные светильники, и моё жилище – не исключение. Когда я зашел, внутри было темно… И тут кто-то чиркнул спичкой и зажег свечу на столе.

            Моя рука дернулась к карману – и замерла на полпути. Если это профессионал, то я уже опоздал: ни один профи не даст своей жертве и тени шанса. С другой стороны, если он до сих пор не выстрелил, значит, ему что-то от меня надо. Посмотрим…

Язычок пламени высветил жесткую фрогскую физиономию. На меня был наставлен ствол, судя по калибру – даже не пистолет, а что-то вроде укороченного мушкета. Сразу вспомнилось, как я отскребал мозги незадачливого налетчика от стены. Что и говорить, это не добавило мне оптимизма. Нежданный гость слегка кивнул, словно одобряя мою реакцию.

– Обыщи его, Лереа.

Темнота у моего плеча вдруг шевельнулась. Я невольно отпрянул в сторону: это существо словно материализовалось из ниоткуда. До этой секунды я даже не подозревал, что кто-то стоит рядом!

            Фрог… Женщина! И преогромная – она была почти на голову выше меня ростом. Вдруг пришло на ум, что в этом деле мне вообще часто попадаются физически крепкие ребята: Эрхенио, старый Шу, парень, отлупивший меня в «Пьяной рыбе»… И теперь вот это, гм… Создание! Несмотря на внушительные габариты, в ней не было ни капли жира: сплошные мускулы. Двигалась Лереа легко и совершенно бесшумно. Ловкие пальцы пробежались по моим бокам. Она выдернула пистолет из подмышечной кобуры, пистолет из кармана и нож из ножен на поясе. Остался только стилет с костяной рукояткой в рукаве: его великанша пропустила. Так, уже хорошо…

– Садись, – незваный гость указал стволом обреза на стул. – Как тебя, Монтескрипт, да? Надо поговорить.

Тут, по идее, я должен был спросить негодяя «кто вы, черт побери, такие?» – но промолчал, внимательно его рассматривая. Этот тип, словно по контрасту с великаншей, оказался низкорослым малым, лет сорока-сорока пяти. Морщинистое, продубленное солнцем и непогодой лицо – и равнодушные глаза убийцы. Оружие своё он держал небрежно, но меня не обманешь – профессионал, причем высокого класса. Не стоит и пытаться… Пока. Лереа я видеть не мог: она была где-то у меня за спиной.

Злодей едва заметно улыбнулся.

– Хорошо держишься, парень.

– Не хотите убрать ствол? – отозвался я. – Всё равно ведь стрелять не будете.

– Ты так уверен?

Я заставил себя немного расслабиться.

– Да. Может, позже – но не сейчас. Вам кое-что от меня нужно.

– Догадливый… – он вдруг негромко рассмеялся, но обрез не убрал – лишь отвел чуть в сторону. – Догадливый парень, а, Лереа? Ну хорошо, умник. Раз так, может, сам скажешь?

– Вы здесь из-за посоха, верно? – не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться. Кроме того, я успел заметить творившийся кругом бардак. Эта парочка перерыла мою квартиру основательно… Я ощутил досаду. Надо же, так бездарно попасться!

–  Где он?

– Похищен. Вы, ребята, газеты читаете? – полагаю, история утреннего налета уже стала всеобщим достоянием: Югбен Нехаба своего не упустит.

– Надо же… Ну, и кому понадобилась эта бесполезная штуковина? Есть у тебя соображения?

Соображения имелись; но я сильно сомневался, что их стоит выкладывать. Эти мерзавцы могли решить, что я им больше не нужен. Как бы исхитриться…

– Имеется парочка версий. Я как раз собирался завтра проверить одну из них.

– Ты только намекни, а проверим мы сами… – усмехнулся он.

– Не вижу причин, почему я должен это делать.

Ствол мушкета плавно качнулся.

– Так-таки не видишь? А теперь?

– Это не аргумент, – сказал я, глядя в черную дырку ствола – Мертвые не слишком разговорчивы.

– Отстрели ему коленную чашечку – сразу запоёт по-другому, – сказала Лереа. Голос у неё оказался нежным, как серебряный колокольчик, что разительно не соответствовало смыслу фразы. Негодяй прищурился.

– Хорошая идея… Что скажешь, сынок?

– Во-первых, грохот выстрела услышат в других квартирах. Время сейчас нервное, и кто-нибудь обязательно побежит вызывать полицию. Во-вторых, где гарантия, что я назову вам подлинное имя?

– Открою тебе один маленький секрет. Когда получаешь пулю в колено, охота сочинять сразу пропадает. Уж ты поверь моему опыту. А полиция… Ну, что полиция? Пока они доберутся сюда, нас уже и след простынет.

Всё это было сказано спокойным, даже весёлым тоном. Похоже, моего собеседника забавляла ситуация. Я прикинул, нельзя ли опрокинуть на него стол. Нет, быстро не получится, он слишком тяжел. Выхватить стилет из рукава? Не успею: всё, что ему надо – нажать спусковой крючок. Значит… Значит, надо убедить его, что без меня в этом деле не обойтись.

– Ну хорошо. Даго Хеллисентис. Это имя вам что-нибудь говорит?

– Первый раз слышу.

Отлично. У меня появился шанс.

– Серьёзный фрог. К нему вот так, запросто, не вломишься.

– Правда? Почему же? – судя по тону, он ни на йоту мне не верил.

– А вы попробуйте, – усмехнулся я.

– По-моему, ему всё-таки надо отстрелить колено, – проворковала женщина.

– Есть ещё один способ, – сказал негодяй. – Лереа, покажи ему.

В поле моего зрения появилась рука. Женщина положила передо мной на стол маленький сверток.

– Ну же, смелее! Разверни, давай, – улыбнулся негодяй.

Я откинул тряпицу – и увидел прядь волос столь знакомого мне огненно-рыжего цвета. Гнев вспыхнул, словно порох. В это мгновение мне было всё равно, что со мной станет. Я вскочил, отшвырнув стул, и бросился на Лереа, желая вцепиться ей в горло. Тяжкий удар обрушился мне на затылок, и наступила тьма.

 

***

– Тремор, ты не перестарался?

– Не бойся. Он крепкий парень, – кто-то плеснул мне в лицо холодной водой.

Я заворочался на полу. Голова раскалывалась. Интересно, сколько я провалялся без сознания?

– Ну что, очухался? – незваный гость, присев на корточки, легонько ткнул меня стволом в щеку. – Поговорим?

– Да кто вы такие, чтоб вам провалиться…

– Какая тебе разница? Мы просто хотим вернуть вещь, принадлежавшую нашему другу. А ты нам в этом поможешь. Иначе...

– Где она? Что вы с ней сделали? – собственный голос показался мне чужим.

– Да ничего особенного, – усмехнулся негодяй. – Пока. Отрезали прядку волос; тоже мне
потеря… Эта девка тебе очень дорога, а?

Я подавил рвущиеся наружу эмоции.

– Убийства в купальнях – ваших рук дело?

Великанша хмыкнула. Вот оно как… А ведь никому из нас и в голову не пришло, что такое может сотворить женщина!

– Догадливый парень, – мерзко хихикнул Тремор. – Сам понимаешь, нам одним трупом больше, одним меньше, разница невелика…

Мне, наконец, удалось сесть. Пламя свечи колебалось, отбрасывая на стены изломанные тени.

– Зачем? Для чего вы это делаете?

– Этого ты никогда не узнаешь, – голос ублюдка вдруг изменился, став холодным и высокомерным. – Ни ты, ни тебе подобные не способны понять такие вещи.

– Тогда ответь, где Эльза? Учти, пока я не увижу, что с ней всё в порядке, я и пальцем не шевельну.

– Шевельнешь, – пообещал он. – Ещё как шевельнешь!

– Да? С чего бы вдруг?

– Хочешь увидеть её целой и невредимой?

– Может, вы убили её, откуда мне знать…

– Может, и убили, – согласился он. – Да только ты это никак не проверишь. 

– Жива твоя девка… И находится в надежном месте, – подала голос Лереа. – У тебя есть шанс увидеть её снова – если сделаешь так, чтобы мы остались довольны.

Я помолчал немного.

– Хорошо.

– Ну и славно, – хмыкнул Тремор. – Давай-ка, расскажи мне про этого… Как, бишь, его?

– Хеллисентис, – я постарался припомнить всё, что знал об этом типе, и выложил ему. Тремор задумался.

– Что скажешь, Лереа?

– Слишком опасно, – бросила та. – Наверняка там хорошая охрана. Да и так ли нам нужна эта штука? Я отлично справляюсь и без неё…

– Нет! – негодяй аж пристукнул кулаком по бедру. – Это память о нашем командире! Это как знамя!

– Ладно, не горячись – надо, значит достанем… А что с этим?

Я весь подобрался. Голова всё ещё гудела от полученного удара, но так просто я им не дамся! Хотя бы попытаюсь…

– Знаешь, у меня, кажется, есть идея! – задумчиво произнес Тремор. – Слышь, парень! Сдается мне, это дело как раз для такого ловкого малого, как ты. Ты ведь сыщик, верно? Вот и верни нам посох. У тебя есть… Ну скажем, сутки. Если облажаешься – заказывай своей рыжей надгробие.

– Сутки?! Ты что, смеешься?!

– А что, похоже?

– Дай мне хотя бы ещё одну ночь! Послушай, ты! Мне придется влезть в охраняемый дом, найти там эту вещь и как-то выбраться наружу! Нужно раздобыть снаряжение, нужна скрытность – я не смогу попасть туда днем…

– А это уже твои проблемы.

– Вообще-то он прав, Тремор, – неожиданно вмешалась Лереа. – Без подготовки такое дело не провернуть. Так что пусть его.

– Ладно… Всё, парень, время пошло, – он кинул мне на колени тряпицу с локоном Эльзы.

– Постойте! Как мне связаться с вами?

– Мы сами тебя найдем, – с этими словами Тремор и великанша покинули моё жилище. Я остался один.

[napalm]

Глава 9. Весёлые Топи

 

            Это была тяжелая ночь. Тёмная, беспросветная, полная отчаяния. За окном выла и хохотала вьюга. Ярость, страх и стыд выворачивали душу наизнанку. Лишь теперь я понял, какие чувства обуревали моих сограждан-фрогов. До сих пор я смотрел на их переживания отстраненно, с позиции чужака – мы, люди, не впадаем в зимнюю спячку, нам не приходится тревожиться за беспомощных близких, вмороженных в лёд… Только однажды мне довелось пережить нечто подобное: во время Трехдневного восстания. Тогда я бросил учебу в Метрополии, примчался обратно в этот мир, потратив все имеющиеся сбережения на билет, принялся разыскивать родителей… Но стоило мне узнать, что они покинули столицу и находятся в безопасности – и я обрел почти мистическое спокойствие. Тогдашние мои приятели не знали, считать меня храбрецом или же идиотом. Бродить по охваченным беспорядками улицам, ежеминутно рискуя быть ограбленным или убитым, якшаться со всяческим отребьем, сомнительными делишками зарабатывая на миску супа – с их точки зрения, верх легкомыслия… А я был счастлив и не слишком переживал за собственную шкуру. В конце концов, все мы когда-нибудь умрем, не так ли? Расследования, по сути, стали для меня игрой – пускай рискованной, опасной, щекочущей нервы, но и доставляющей массу удовольствия… До этой самой ночи.

Я попытался представить себе, как было дело. Они, конечно, поджидали меня, но пришла Эльза – и негодяи схватили её… Сколько же их в этой шайке? Кто они, куда её повели? В метель видимость составляет не более десятка шагов, а крики уносит ветер… Я вдруг понял, что не могу больше рассуждать здраво. Просто не могу – и всё. Я закурил, и в две затяжки высадив сигарету, принялся мерить комнату шагами. Они ведь могли и солгать. Они могли убить её прямо здесь – а тело спрятать в ближайшем сугробе…

Эта мысль была настолько невыносима, что я выскочил на улицу и принялся разгребать снег. Надо ли говорить, что больше всего на свете я боялся найти подтверждение чудовищной догадке. Пальцы вскоре заныли от холода, и эта боль странным образом помогла мне прийти в себя. Вернувшись домой, я рухнул в кресло.

Сигареты сгорали  одна за другой. Пачка пустела с пугающей быстротой. Самым разумным сейчас было бы – принять пару таблеток снотворного и заставить себя поспать, хоть несколько часов… Я начал рыться среди хлама на полу – налетчики сбросили аптечку со стены; но внезапно передумал и огляделся.

Оружия у меня оставалось не так уж и много. Нож и пистолеты гнусная парочка прихватила с собой. У меня, правда, имелся ещё один ствол – но подумав немного, я остановил свой выбор на мачете. Эти тесаки – весьма популярное у фрогов «народное оружие» и одновременно хозяйственный инструмент. Их существует бесчисленное множество разновидностей, но я всегда предпочитал армейский вариант – с широким полуметровым клинком, крытым черным лаком, и рукоятью из вулканизированного каучука. Брезентовые ножны крепились к подкладке пальто, так что мачете висело рукоятью вниз. Стоило завести руку за полу и отстегнуть ремешок фиксатора, и оно само прыгало в руку.

Холодный ветер пробирал до костей. Тусклые пятна фонарей раскачивались на ветру. На улицах не было ни души. Казалось, город вымер, а я – единственный, оставшийся в живых. Поначалу я даже не понимал, куда иду – просто брел сквозь метель; но спустя некоторое время понял, что ноги несут меня по направлению к Весёлым Топям.  

Наверное, в каждом большом городе есть места, куда не следует соваться без серьёзной на то необходимости. По крайней мере у нас, в Амфитрите, такой район имелся. Весёлые Топи были классическими трущобами. Там издавна селились отбросы общества, те, для кого не нашлось места в нормальной жизни. Но лет эдак двести назад в Топях ударили горячие источники, и район на короткое время обрел было популярность – ибо геотермальное тепло фроги используют сотней различных способов.

Увы, перебороть нравы местных обитателей не удалось. Дошло до открытого противостояния: тогдашний монарх специальным указом повелел разрушить самовольные застройки. Тотчас начались беспорядки, резня – в общем, город буквально захлестнуло волной насилия и преступности. Кончилось тем, что в столицу ввели войска. С превеликим трудом загнав джинна в бутылку, власть предержащие облегченно вздохнули – как оказалось, напрасно. Вскоре произошла смена династий, затем разразилась очередная война – и спустя всего несколько лет Весёлые Топи вновь вернули себе прежний статус… С тех пор власти уже не повторяли ошибки.

Здесь жили по своим законам; королевское правосудие вторгалось на узкие улочки лишь изредка, в лице хорошо вооруженных полицейских отрядов. Работа с осведомителями и последующие молниеносные рейды оказались самой действенной тактикой. Впрочем, после таких налетов в каналах частенько всплывали трупы фрогов с перерезанным горлом и продернутым в рану языком – так называемый «галстук болтуна». Среди незаконно возведенных жилищ (а это отнюдь не всегда означало жалкие хижины) процветали всевозможные пороки и творились чудовищные злодеяния; но… Они редко покидали границы этого маленького социума, а значит, не слишком волновали добропорядочных граждан.

Я порядком замерз, когда добрался до развалин кирпичной стены – неписаная, но тем не менее существующая граница проходила как раз по ней. Снега было столько, что приходилось буквально прорывать себе путь: разумеется, здесь никто не чистил улицы. Наконец, впереди затеплились огни. Я выбрался на протоптанную тропинку. Справа возвышались сугробы высотой в два моих роста; слева темнели подворотни. Стены обросли толстой шубой инея, а меж домами проплывали клочья пара: согреваемые горячими источниками болота находились в двух шагах. Вообще-то, населяющие этот район фроги по большей части ютились в разваюхах, но были тут и вполне капитальные строения. То, что их не разнесли по бревнышку и по кирпичику ещё до завершения строительства, кое-что говорило о домовладельцах. Тёмные короли, особая каста – скупщики краденого, торговцы живым товаром, содержатели притонов… Даже мафия не имела здесь большого влияния, хотя многие из её членов были родом отсюда. Если решишь зайти в такие вот двери без приглашения, шансы выйти обратно стремительно падают… Но это вообще особенность Весёлых Топей.

Я не искал неприятностей специально, хотя и не слишком их опасался: по дороге у меня оформилась некая идея. Для начала я нашел один бар: натоптанная в снегу дорожка привела меня прямехонько к дверям. Как ни странно, в плане интерьера это место выглядело поприличнее «Пьяной рыбы» – по крайней мере, пол был сухим. Но завсегдатаи… Что за гнусные рожи! М-да, с тех пор, как я был здесь последний раз, несколько лет назад, ничего не изменилось.  

– Эй! Плесни-ка рому, – окликнул я жлобского вида фрога за стойкой.

Ответом мне был мутный, ничего не выражающий взгляд. Я выудил из кармана купюру. Завсегдатаи оживились: похоже, решили, что тут есть чем поживиться. В Весёлых Топях, как правило, расплачиваются мелкой монетой. Я обернулся, без труда вычислил самую наглую физиономию и некоторое время смотрел ей прямо в глаза.

Подонок быстро стушевался: должно быть, почувствовал моё настроение. Что ж, будем надеяться, послание получено и понято правильно. Бармен брякнул передо мной крохотный стакан с чем-то мутноватым. Пить эту дрянь я не собирался даже под страхом расстрела: помимо прочего, там вполне мог оказаться сильный наркотик. Интересно, сколько простаков вот так вот зашли промочить горло и очнулись спустя пару часов на задворках, ограбленными до нитки?

– Я кое-кого ищу, – вполголоса сообщил я. – По имени Коротышка Мао. Он бывал здесь раньше.

– Не знаю никакого Коротышки, – буркнул бармен.

– А мне кажется, знаешь. Видишь картинку? – я выудил из кармана ещё одну купюру. – Красивая, правда? Ты же наверняка любишь красивые разрисованные бумажки, а? Готов поспорить, ты их коллекционируешь…

Он облизнул губы и метнул быстрый взгляд на завсегдатаев. Я усмехнулся.

– Да ты не бойся, я не из полиции… Коротышка мой старый кореш. Есть дельце на тыщщу трито. Давай, пошли кого-нибудь его найти, я пока посижу здесь. Управишься быстро – получишь две картинки вместо одной. Ну как, идет?

– Ладно, миста, договорились...

Прихватив стакан, я прошел в самый темный угол, устроился так, чтобы видеть всё помещение, и достав из рукава стилет, принялся чистить ногти. Нездоровое оживление таяло на глазах. Меня не то чтобы признали за своего – просто решили, что связываться себе дороже. Наверное, прияли за посланца мафии: у больших боссов частенько возникает нужда в наемниках, а здесь каждый второй готов был подписаться на грязную работенку. Возобновились тихие разговоры. Я не особо прислушивался, но вряд ли речь шла о чем-то законном. Это Весёлые Топи. В затылке пульсировала боль: проклятый Тремор хорошо приложился. К счастью, шляпа немного смягчила удар.

Коротышка Мао явился спустя полчаса: плюгавый типчик в потертой одежонке и дурацкой вязаной шапочке – похоже, этот предмет гардероба он не снимал никогда. При виде меня глаза Коротышки полыхнули радостью. Мы не были друзьями, но он знал, что я всегда щедро плачу за услуги. Мао занимался букмекерством и продажей информации – последнее тут являлось весьма рисковым занятием, но он изрядно поднаторел в этом непростом искусстве. В конце концов, он до сих пор был жив.

– Ба, неужели это старина Эд! – поприветствовал он меня. – Давненько не виделись!

Ещё бы сто лет тебя не видеть, мысленно пожелал я.

– Садись, Коротышка.

– Мне сказали, у тебя есть дельце… – понизил он голос.

– …На тысячу трито. Не возбуждайся так, это иносказание, – я ухмыльнулся. – Надо же было как-то вытряхнуть тебя из койки!

– А-а… – разочарованно протянул он.

– Но подзаработать ты сможешь, – утешил я его. – Слушай внимательно. Мне нужна пара домушников.

Он кинул на меня быстрый взгляд.

– Ищешь кого-то конкретного?

– Нет. Но и не первых попавшихся бездельников, способных влезть в форточку. Нужны такие, чтобы хорошо разбирались во всяких сложных замках и подлянках. Одним словом, профи. Неплохо, если они сейчас на мели: будут посговорчивей.

– Зачем тебе?

– Хочу предложить им кое-что. Но это уже тебя не касается. Как, возьмёшься?

– Хм… – он ненадолго задумался. – Дай мне несколько дней, и я подберу…

– Нет, так дело не пойдет, – перебил я его. – Если не можешь назвать пару имен сходу –выходит, я зря тебя потревожил. За беспокойство заплачу.

– Да погоди, Эд, чего ты сразу, дай подумать… – он уставился в стену и беззвучно зашевелил губами. Я ухмыльнулся: мыслительный процесс явно давался Коротышке нелегко.

– Есть! – объявил он внезапно. – Как же я сразу не… Короче! Знаю, кто тебе нужен. Стефан Непогодка и Скользкая Лидди.

– Стефан?! – я изумленно уставился на него. – Это же не фрогское имя!

– А он и не фрог, – хихикнул Коротышка. – Твой соплеменник. Думаю, эта парочка как раз то, что тебе надо. И они всегда на мели, такая уж у них судьба…

– Ладно… Сможешь разыскать их до завтра?

– Да я отведу тебя к ним хоть сейчас, если хочешь! Ну, э-э…

– Ясное дело, что не задаром. Назови свою таксу.

            Идти было не так далеко: криминальные знакомцы Коротышки обитали на старой барже. Как я уже упоминал, большая часть болот в Весёлых Топях не замерзала никогда: горячие источники согревали воду, не давая образоваться ледяной корке. В обширных мелких заводях дрейфовали десятки плотов, плотиков, списанных судов с возведенными на палубах постройками. Некоторые наполовину затонули – но поскольку жильцами были амфибии, это не слишком их беспокоило. В тёмной воде отражались тусклые огоньки масляных светильников. Меж плавучими домами неторопливо перекатывались клубы тумана. Стояла тишина; лишь где-то вдалеке плакал ребенок.

[napalm]

Я решил было, что придется искать лодку, но всё оказалось проще: на пришвартованную к торчащему из воды дереву баржу вел хлипкий дощатый мостик. По нему надо было бежать: абы как сколоченная конструкция просто лежала на воде, и недостаточно проворный имел все шансы погрузиться в болото. Ежесекундно рискуя незапланированным купанием, я бросился вслед за Коротышкой. Под ногами громко захлюпало. Наш визит не остался незамеченным: стоило подняться на борт, как из каюты выглянула густо заросшая бородой физиономия. В руках этот тип сжимал здоровенный топор.

– Какого дьявола?! – поприветствовал он нас.

– Стефан, Стефан, это же я, Коротышка! Что, не узнаешь?

– Я спрашиваю, какого дьявола тебе здесь надо?! – Стефан выбрался на палубу и угрожающе надвинулся на нас. Он был гол по пояс; под кожей перекатывались могучие мускулы. Коротышка Мао попятился; я же остался стоять.

– Выгодное дельце, Стеф, просто выгодное дельце! – зачастил Мао. – Ты же знаешь, я посредник, ну и вот, значит, такие дела…

– А это ещё кто?! – встопорщенная борода указала на меня.

– Позвольте представиться, господин Непогодка: меня зовут Эдуар Монтескрипт, – я приложил два пальца к полям шляпы. – Коротышка рекомендовал мне вас в качестве специалиста в одном деликатном деле… Может, зайдем внутрь?

             Бородач размышлял, недобро зыркая то на меня, то на букмекера. Мао опасливо придвинулся и что-то зашептал ему – я уловил лишь слово «деньжата». Наконец, Стефан проворчал нечто, должно быть, означавшее согласие, и полез обратно в каюту. Мы последовали за ним.

            Внутри было жарко, словно летом. Пузатая чугунная печурка, раскаленная до темно-вишневого свечения, источала волны тепла. На кровати сидела молоденькая девушка-фрог – на вид ей было не больше семнадцати. Цветастое одеяло лишь слегка прикрывало её наготу. Кровать была двуспальной. Так-так… Я не придал значения, когда Мао назвал Стефана и Лидди «парочкой». Оказывается, он имел в виду именно это.

Вообще, связи между людьми и фрогами не были такой уж редкостью. В Амфитрите имелись бордели, специализирующиеся на человеческих женщинах, да и среди иммигрантов попадались любители местной экзотики – просто я до сих пор не встречал парочек, открыто живущих вместе. Девчонка перехватила мой взгляд и независимо вздернула подбородок, но даже не подумала прикрыться. Это не слишком понравилось Стефану. Он раздраженно рыкнул на свою подружку. Та лениво заползла под одеяло, недовольно сверкая на нас огромными янтарными глазищами.

– И нечего на неё пялиться! – буркнул Непогодка, усаживаясь за колченогий стол. – Так кого это ты ко мне приволок, Коротышка?

Мао начал было говорить, но Стефан почти сразу перебил:

– Постой-ка… Ты сказал, Монтескрипт? Тот самый, что ли? Сыщик?

– Ну да, а что?

Хозяин баржи злобно уставился на Коротышку.

– Стало быть, притащил шпика?!

– Полегче, приятель, – осадил я его. – Я не работаю на полицию, так что придержи язык!

Это ему не понравилось. Рука бородача, словно ненароком, легла на топорище. Я чуть привстал, завел пальцы за полу и нащупал рукоять мачете. Мы сверлили друг друга взглядами.

– Не на полицию? А на кого же?

– На тех, кто платит. А в данном случае – на себя самого. Личное дело.

Он чуть расслабился.

– Ладно, выкладывай, чего там у тебя.

Я бросил взгляд на Мао.

– Коротышка, будь другом, обожди-ка за дверью…

– Эд! – мой проводник вполне натурально изобразил возмущение.

– Давай-давай, – буркнул Стефан – и без особых церемоний вытолкал Мао за дверь.

– Послушай, есть один тип. Скверный малый, и весьма могущественный. Он украл у меня одну вещь; я хочу вернуть её назад.

– Что за вещь? Ценная? – внезапно подала голос девчонка.

– Только для меня, – соврал я. – Старый посох. Для всех прочих это безделица, которая не стоит и пары монет.

– Тогда зачем её украли? – продолжала допытываться Лидди.

– Чтобы мне насолить. У нас с этим типом свои счеты.

– Ну, и что ты хочешь от нас?

– Коротышка рекомендовал вас, как хороших взломщиков. Говорит, для вас любой замок – раз плюнуть. Мне надо пробраться в его дом, причем незаметно. Возьмётесь?

– Нам-то какая во всём этом выгода? – хмыкнул бородач.

– Во-первых, я заплачу за услугу. Во-вторых – там наверняка найдется чем поживиться. Меня интересует только эта вещь; остальное – на ваше усмотрение… Да, есть один нюанс. На дело мы идем завтра ночью. Как, согласны?

Стефан долго молчал, явно что-то прикидывая.

– Хорошо, – наконец, вымолвил он. – Пятьсот трито.

Девчонка визгливо расхохоталась. С её точки зрения, это была отменная шутка: здесь, в Весёлых Топях, и вдесятеро меньшая сумма уже являлась баснословным богатством. В конце концов, большинство местных парней могли зарезать вас просто за пару медяков и хорошие ботинки. По-видимому, Стефан взвесил все «за» и «против» и решил от меня отделаться.

– Согласен, – коротко бросил я и откинулся на спинку стула, наслаждаясь произведенным эффектом. Лидди поперхнулась. Презрительно-насмешливая мина Стефана медленно сменялась удивленной.

– Ты это серьёзно?! – сдавленно пискнула девчонка.

– В чем проблема? Твой дружок назвал цену. Я согласился.

            В каюте повисла тишина; лишь потрескивали в печурке дрова. 

– Деньги вперед, – заявил Стефан. – Всю сумму.

– Ладно, не вопрос. Но раз так – гонорар получите непосредственно перед тем, как отправимся на дело. И чтобы никаких фокусов, ясно?

– У тебя что, бриллианты там запрятаны, в этой деревяшке? – хрипловато осведомилась Лидди.

Я усмехнулся.

– Мой ответ – «нет», крошка. Не пытайся понять мои резоны, просто сделай хорошо свою работу. Ну что, по рукам?

            Лидди ужом выскользнула из-под одеяла и что-то горячо зашептала на ухо Стефану. Бородач сумрачно внимал.

– Ладно, по рукам! – наконец, решился он.

Договорившись о месте встречи, я встал и направился к выходу.

– Эй, парень! В чем там подвох? – уже в дверях окликнул меня Непогодка.  

Я пожал плечами.

– Дом наверняка под охраной; и это плохие парни. Дельце будет не из лёгких.

 

***

– Ну что, Эд? Как всё прошло? – Коротышка уже получил от меня оговоренную сумму, но уходить не спешил. Он даже приплясывал от любопытства. Естественно, я не собирался посвящать его в подробности нашей сделки. Огромная разница в гонорарах покажется Мао чудовищной несправедливостью – хотя он и получил от меня вдвое больше своей обычной таксы. Такая информация может подтолкнуть его к какой-нибудь глупости.

– Возможно. А может, и нет. Это уже не твоя забота, верно?

– Да ладно тебе! Я же вижу, договорились! Ну, хоть намекни…

– Ладно, вот тебе намёк. Я сейчас играю в опасные игры, Коротышка. Чертовски опасные. Так что держи свой длинный язык на привязи, понял?

– Обижаешь, Эд!

Под ногами, наконец, перестало хлюпать. Разговаривая, мы миновали топкий участок пути и ступили на твердую почву. Впереди возвышалось приземистое, уродливое строение; темные провалы подворотен  смотрели на нас, подобно слепым глазницам черепа. Протоптанная в снегу тропинка вела под низкую арку. В какой-то момент Коротышка обогнал меня; я же задержал шаг, давая глазам привыкнуть к темноте. Я сделал это почти неосознанно – однако ничуть не удивился, когда впереди прозвучал глухой удар и шум упавшего тела. Весёлые Топи решили не отпускать гостя, не оправдав своей репутации. Ну, ладно…

Их было трое: смутные сгустки чуть более плотной темноты в окружавшей меня ночи. Я выхватил мачете и коротко рубанул ближайшего, скорее почувствовав, чем увидев его замах. Изнурительные тренировки в школе Тыгуа не прошли даром. Я достал противника. Тяжелая дубинка грянулась оземь, а ударивший Коротышку кинулся бежать, вопя и зажимая изуродованную конечность.

Двух оставшихся, впрочем, это не смутило. Обострившимся слухом я уловил металлический шелест. Кто-то из них вытянул из ножен клинок, судя по продолжительности звука – длиннее обычного ножа. Скорее всего, армейский штык. Мачете давало мне преимущество в дистанции; теперь главное – не подпустить врага слишком близко… Я сделал движение в сторону одного, но сразу же рванулся вбок и ударил другого, описав клинком полукруг параллельно земле. По лезвию на миг передалось упругое сопротивление. Ага, попал! Второй противник рухнул, как подкошенный, сдавленно воя: похоже, я перерубил ему подколенное сухожилие. Это был опасный момент: я находился в низкой стойке, и если бы вооруженный штыком сделал выпад, то выпустил бы мне все внутренности, а я так и не успел бы его достать. Но он рефлекторно отшатнулся – а когда понял, в чем дело, я уже разорвал дистанцию. Негодяй медленно отступал, выставив перед собой оружие – и вдруг, развернувшись, бросился прочь. Не исключено, что за подмогой… Я нащупал плечо Коротышки.

– Эй, ты как? Вставай, надо уматывать отсюда.

– Проклятье! Владыки преисподней, моя голова… – простонал он.

– Волшебная шапочка тебя спасла. Давай, поднимайся, я тебе не носильщик… Вот так, молодец. Видишь, там один из этих? Если хочешь, прикончи его.

– Ты серьёзно?!

– Дать тебе стилет?

Раненый взвыл как-то особенно жалобно.

– Князья преисподней, нет!!! Ох, я сейчас блевану…

Вот так. Некоторые думают, что у них доброе сердце, хотя у них всего-навсего слабые нервы… Аккуратно обойдя подонка, мы двинулись прочь. Коротышка стенал и охал.

– Не горюй, приятель, – подбодрил я его. – Сегодня тебя, завтра – ты… Такова жизнь.

 

***

Ночная прогулка по Весёлым Топям оказалась самым лучшим снотворным. Вернувшись, наконец, домой, я едва нашел в себе силы снять башмаки – и рухнув на постель как есть, в одежде, забылся глубоким сном.

[napalm]

Глава 10. Кража со взломом

 

Утро выдалось солнечным – но не принесло ничего, кроме боли в натруженных мышцах и душевных терзаний. Эльза по-прежнему была в руках негодяев, а отпущенное мне время убывало с каждой минутой. Наскоро приведя себя в порядок, я отправился искать Югбена Нехабу – он единственный из всех моих знакомых претендовал на звание кладезя информации. Так и получилось: не представляю, к кому ещё можно было бы обратиться с такой проблемой.

– Резиденция Хеллисентиса? О! Вижу, ты всерьёз им заинтересовался, Эд! Что, есть новости? Он каким-то боком причастен к убийствам?

– Пока ничего определенного, – буркнул я. – Но согласись, он фигура в высшей степени подозрительная.

– О, да! Я даже полагаю, он сознательно культивирует такой образ.

– Зачем?

– Кто ж его знает! Может, чтобы создать себе зловещую репутацию в определенных кругах – помогает в мутном бизнесе… А может, ему просто нравится быть плохим парнем.

– Так что там с его халупой?

Нехаба метнул на меня острый взгляд.

– Что ты задумал, Эд?

Проклятье! Этот парень слишком проницателен.

– Не хочу сейчас вдаваться в подробности, – сознался я. – То есть, я мог бы что-нибудь сочинить, но зачем тебе слушать враньё? Лучше я расскажу всё честно, когда появится такая возможность.

– Ловлю на слове! – ухмыльнулся журналист. – И учти, с этой минуты я обладаю эксклюзивным правом на твою информацию…

– Договорились.

– Значит, так… – он откинулся на спинку стула. – Первоначально всеми работами занимался Королевский градостроительный трест – это компания принадлежит видным аристократам… Но потом у Хеллисентиса возникли какие-то финансовые сложности, и строительство было свернуто. Там случилась скандальная история, Даго угрожал прорабу, тот поднял вой, и дело чуть было не дошло до суда – но всё как-то устаканилось. Некоторое время строительная площадка пустовала. В конце концов, Хеллисентис нанял нового подрядчика, но ему пришлось ужаться с проектом – на первоначальный вариант денег всё равно не хватало. Они поступили хитро: придали недостроенному зданию вид старинных руин. Выбитые кирпичи, мох и всё такое… А потом вписали туда ультрасовременные конструкции со стеклянными крышами. Я сам не видел, но говорят, комплекс получился на редкость уродливым.

– Частный подрядчик? Какой?

Я не очень надеялся на ответ, но Югбен не зря считался ходячей энциклопедией. Он назвал не только фирму, но и адрес. Я направился туда, попутно перебирая в уме подходящие способы выудить нужную мне информацию. На моё счастье, эти ребята работали круглый год – хотя большинство местных строительных компаний зимой уходило на каникулы.

– Мы беремся за всё, что приносит доход, – заявил мне жизнерадостный господин Хаппа, директор фирмы. – Ландшафтный дизайн, землемерные работы, даже расчистка снега – одним словом, всё, что хоть как-то связано с недвижимостью. Это бизнес, господин Монтескрипт; а мы – компания достаточно молодая. Чтобы удержаться на плаву, приходится шевелить лапками, хе-хе… Впадать в спячку некогда!

– Прекрасно вас понимаю, – я растянул губы в улыбке. – Должен сказать, репутацию вы себе создали весьма солидную. Такие клиенты, как Хеллисентис, не обратятся к первому попавшемуся…

Улыбка господина Хаппы тут же сменилась кислой гримасой.

– Князья преисподней, не напоминайте мне об этом фроге! Более ужасного заказчика у меня не было за всю мою жизнь!

– О, неужели всё настолько плохо? – я изобразил удивление. – Нет, я, конечно, слышал, что он эксцентричный тип, но…

– Этот парень – воплощенный кошмар любого подрядчика! Скуп, как столетний скряга, и требователен, как сварливая жена! Всё ему не так… Сколько крови он у нас выпил!

– Однако результат впечатляет, – продолжал я гнуть свою линию. – Честно говоря, мой нынешний клиент просто в восторге от его резиденции. Собственно, поэтому я здесь: хотелось бы узнать подробности… Если всё сложится, у вас появится новый клиент – и смею уверить, недостатка в средствах он не испытывает!

Он скушал мою сказочку, не поперхнувшись – и тут же пустился в расспросы. Я сочинял на ходу. Богатый иммигрант, из Метрополии, очарован местной экзотикой… Ложь слетала с моих губ легко и непринужденно. Моральная сторона дела меня не волновала: сейчас главное – вызволить Эльзу из лап негодяев. Ради этого я готов был на всё.

– …Он и сам не знает толком, чего хочет; поэтому и нанял меня. Конечно, усадьба Хеллисентиса его очаровала, но всё-таки у людей и фрогов несколько разные представления об удобствах, вы понимаете…

– Конечно, конечно…

– Хотелось бы взглянуть на чертежи, – ввернул я. – А ещё лучше, если вы дадите мне их на некоторое время, естественно, под залог. Если бы я смог показать моему патрону…

Господин Хаппа погрустнел. Увы, вся проектная документация должна оставаться в этих стенах, таковы правила. Впрочем, за весьма умеренную сумму я могу заказать копии…

–  Боюсь, он не станет ждать так долго, и начнет носиться с какой-нибудь новой идеей, – я развел руками. – Вы же знаете этих богатеев… Скажу вам честно: хотелось бы склонить его к определенному варианту. Так гораздо проще. На данный момент сотрудничество с вашей фирмой представляется мне наилучшим выходом. Знаете что? Давайте план, и я набросаю его вкратце. Он же видел дом, думаю, этого будет достаточно, чтобы разобраться, что к чему.

Хаппа полез за бумагами, а я перевел дух. Проще, чем я думал… Развернув на столе чертежи, он пустился в объяснения. Да, это будет та ещё головная боль! Внутренняя планировка дома представляла собой настоящий лабиринт с лесенками, подвалами и проходами в самых неожиданных местах. Удержать всё это в уме по силам разве что профессиональному разведчику! Я схватил карандаш и принялся лихорадочно делать наброски в блокноте, умудряясь при этом задавать технические вопросы. Я не слишком разбираюсь в строительных тонкостях, но он ничего не заподозрил: желание заполучить богатого клиента не оставило места для иных размышлений. Великое искусство манипуляции…

– А что это за пометки?

– О, здесь находится вход в пещеры. Подземные полости, знаете ли. Мы их не касались, убедились только, что не будет подвижек фундамента…

– А… Ну, для моего клиента это неважно – он ведь ещё не определился с местом строительства… – я старательно изобразил равнодушие. Пещеры, значит. Это интересно…

Мы поболтали ещё немного. Я почти физически ощущал, как бесценные мгновения утекают в никуда – но надо было поддерживать созданный образ. Наконец, мы распрощались, и я вышел на свежий воздух. Исписанный почти до половины блокнот жег мне карман. До встречи со Стефаном и Лидди ещё оставалось некоторое время. Я заглянул в первую попавшуюся забегаловку, съел их дежурное блюдо, даже не разобравшись толком, что это такое, заказал двойную порцию кофе и принялся размышлять.

В деле со вчерашними визитерами мне не давала покоя одна деталь. И Лереа, и Тремор знали старого Шу. Я бы поставил на то, что эта парочка (а скорее всего, и другие фроги – ведь кто-то должен был присматривать за Эльзой), являются членами некой изуверской секты. У нас хватает различных верований и религиозных конфессий: Старая вера – не догма и даже, строго говоря, не вполне религия: скорее свод легенд и мифов, описывающих картину мироздания… Но Тремор назвал Шу «командиром». Что это значит? Здесь замешана армия? Или, упаси князья преисподней – какие-то иностранные разведки? Во время одного из прошлых дел мне пришлось столкнуться с разведсетью Ирокко, небольшой, но крайне зловредной державы… В тот раз всё закончилось благополучно, хотя я и влез в ту область, где потерять голову было столь же легко, как чихнуть. А теперь?

Картинка не складывалась. Да, у Королевства Пацифида есть враги; посеять панику и хаос в нашей столице для них – милое дело… Особенно, если это является частью чего-то большего.  Но, говоря откровенно – всё можно было проделать куда более эффективно. Действия Шу больше напоминали поступки психа, серийного убийцы. И потом, я же видел его! Такая личность вполне могла бы стать во главе секты, но и только. Специалисты по диверсионно-подрывной деятельности совсем другие. И всё же, всё же… Что-то в этом было такое… Помнится, ещё Эрхенио отметил безукоризненную выправку старика; он решил, что тот – бывший военный… Катастрофически не хватало фактов. Какая жалость, что маньяка поторопились казнить! Ладно, оставим эту важную мысль на потом.

Я расплатился и вышел на улицу. Выглянувшее было с утра солнце затянули тучи. Похоже, снова будет снегопад. Мне это только на руку: чем хуже видимость – тем больше шансов подобраться к дому Хеллисентиса незамеченными. Да здравствует непогода!

По улицам с громким гудением ползали снегоуборочные машины. Народу было немного. Я припомнил парочку трюков и проверился. Эдуар Монтескрипт звезд с неба не хватает, но определить, нет ли слежки, у него ума хватит… Всё было чисто. За мной не тащился какой-нибудь унылый тип, подозрительных диномобилей или стайки уличных мальчишек-бездельников тоже не наблюдалось. Каким образом Тремор надеется выйти на меня? Снова заявится в гости? Он же не дурак, в самом деле: я вполне могу устроить ему «теплую» встречу…

Прикинув, что может понадобиться этой ночью, я совершил несколько покупок. Моток толстой веревки, потайной фонарь, короткий ломик и вязаная лыжная шапочка с прорезями для глаз… Естественно, всё это покупалось в разных местах: подобный набор не мог не вызвать повышенного интереса к моей персоне. Одним из приобретений стал дорожный пистолет: вещица небольшая, но внушительного калибра. Дальность и точность у такого оружия невелика, зато кургузый толстый ствол вмещает заряд картечи, вполне достаточный для превращения недружественного оппонента в решето. Повозившись с кобурой, я пристроил её на лодыжке и потренировался в выхватывании. Не так уж быстро, но сойдёт. В последнюю очередь я разжился пакетиком лезвий для безопасной бритвы – и достав одно, упрятал тонкую стальную пластинку в хлястик пальто. Маленькая страховка на случай, если кто-нибудь вздумает связать мне руки за спиной …

Покончив с этим, я двинулся в направлении Весёлых Топей. Настала пора встретиться со своими подельниками. Они поджидали меня у разрушенной стены. Стефан зябко приплясывал внизу, Лидди, скрестив ноги, неподвижно сидела на гребне. Девчонка была в мужской одежде и запросто сошла бы за парня. Это хорошо: чем меньше мы привлекаем внимания – тем лучше. Надеюсь, у этих двоих хватит ума не целоваться у всех на глазах.

– Ты опоздал! – вместо приветствия буркнул Непогодка.

Я достал часы, посмотрел – и продемонстрировал ему циферблат.

– Ничуть не бывало. Всё, как договаривались! Минута в минуту. Это вы пришли раньше.

Лидди грациозно спрыгнула со стены.

– Эй, шеф, мы тут пораскинули мозгами, – нахально заявила она. – И решили, что сумма маловата. Нас бы устроило…

– Прощайте.

Не дослушав, я круто развернулся и зашагал прочь. Стефан шустро обогнал меня и остановился, перегораживая дорогу.

– Постой, парень, постой, не горячись! Речь идет всего-то о…

– Мне безразлично, о чем идет речь. Мы договорились, так?

– Да, но…

– Никаких «но». Со мной эти штуки не пройдут. Всё, прочь с дороги. Пошел вон, ублюдок!

Он побагровел и воинственно встопорщил бороду.

– Эй, паренек! Со мной никто не разговаривает в таком тоне, ясно?!

Я двинулся на него, сжимая кулаки. Непогодка явно был тяжелее, но у меня за плечами имелись уроки Тыгуа – в том числе и поединки по колено в снегу. Учитель заставлял нас отрабатывать спарринги в любой ситуации. Посмотрим…

– Ну-ка, стойте, вы оба! – воскликнула Лидди. – Стеф, прекрати! И ты тоже! Мы просто пошутили, шеф, ясно тебе?

– А, так это была милая шутка?

– Ну. Просто шутка, типа того, – пробурчал Стефан. – Не горячись, лады? Надо же было проверить, серьёзный ты парень или нет.

– Мой вам совет: больше не устраивайте таких проверок. В следующий раз кое-кому может сильно не повезти.

– Что ты имеешь в виду? – подозрительно осведомилась Лидди.

Я обернулся, несколько мгновений смотрел ей в глаза, а потом негромко сказал:

– Лучше тебе этого не знать.

Она поёжилась. Что ж, хорошо. Недосказанность всегда пугает больше, чем прямая угроза.

– Ладно, шеф. Какой у тебя план?

– Сейчас отправимся на место. Вы двое покрутитесь там, глянете, чего и как, – всё же они были профессионалами, и эту часть операции я собирался передать в их руки. Сам-то я не слишком опытный взломщик. – Потом у вас будет время, докупить снаряжение или ещё чего. Уговоримся о встрече, посидим где-нибудь до темноты, а там начнем…

– Эй, а как насчет денег? – подозрительно осведомился Стефан. – Мы уговорились, что ты заплатишь нам сразу.

– Ага. Но не прямо сейчас; я не настолько наивен. Получите непосредственно перед тем, как отправимся на дело.

Он стал было возражать, но не слишком уверенно: наверное, и сам понимал, что особого доверия меж нами нет.

– Будет так, как я сказал, – отмел я все возражения. – Идемте. 

[napalm]

***

Предложенное дело не на шутку заинтересовало криминальную парочку. Дом Хеллисентиса располагался не в самом престижном районе, вдобавок – несколько на отшибе от остальных. Само здание было возведено на ушедшей в топкую почву скале – каменный островок с трех сторон окружала вода, с четвертой – заросшее кустарником болотце. Обширный участок обнесли высокой каменной оградой; в некоторых местах она вырастала прямо из канала. Один этот «заборчик», должно быть, обошелся владельцу в целое состояние – неудивительно, что на доме пришлось экономить. Конечно, масштабы постройки сильно уступали, скажем, поместью Эддоро; но земля за городской чертой и стоила не в пример дешевле. Лидди ловко вскарабкалась на ограду и застыла, обозревая постройки. Лишенные листьев кусты и деревья позволяли рассмотреть все подробности.

– Проклятье, шеф, это будет то ещё дельце! – вынесла она свой вердикт, спрыгивая в сугроб. – Даже добраться до дома не так-то просто, не говоря уже обо всём остальном.      

– Что ты имеешь в виду? – на мой взгляд, преодолеть пару десятков метров не составляло труда.

– Эта лужайка на самом деле – настоящая полоса препятствий, – объяснила взломщица. – Здесь неподалеку горячие источники, и почва никогда не промерзает по-настоящему. Под слоем снега, скорее всего, трясина – или, скажем, понакопано ям-ловушек.

– С чего ты взяла?

– Она знает, что говорит, будь уверен, – сплюнул Стефан. – Дернул же нас черт согласиться…

– Ну, стало быть, там наверняка есть, чем поживиться, а? – подкинул я полешко в костер их жадности. – Так что же, Лидди – выходит, по льду?

– Больно тонок. Говорю же, горячие источники неподалеку. Меня, может, и выдержит, а вот вас… Но гулять в тех кустиках я точно не рискну! – ответила девушка. – Эй, шеф, если не веришь – сам присмотрись внимательно. Как, ничего не замечаешь?

Я с некоторым трудом вскарабкался на ограду и огляделся.

– А что я должен увидеть?

– Колючая проволока, – подсказала она.

– Не вижу никакой… Ох ты!

То, что на первый взгляд казалось спутанными стеблями травы, на самом деле было ржавой спиралью Бруно – кто-то ловко растянул её меж кустами, превратив всё это место в западню. Лидди была права: продраться сквозь такое чертовски непросто. Если же учесть топкую почву и сюрпризы, которые вполне могли скрываться под снегом… А ведь я бы попер именно здесь.

– Что там у него, национальная сокровищница, что ли, – проворчал я, спрыгивая вниз. – На месте Его Величества я бы раз и навсегда запретил превращать собственные участки в ловушки для гостей.

– Точно. Прям никакого почтения к честным похитителям имущества, – в тон мне отозвался Стефан. Ого, а у парня, оказывается, есть чувство юмора! – Ли, что насчет главного входа?

– Там будка охранника, и готова поспорить – не пустая.

– Ладно, сделаем так! – решил Непогодка. – Ты пойдешь первая, по льду. Мы подстрахуем тебя веревкой. Доберешься до этих чертовых руин – роли меняются, страхуешь нас двоих, по очереди.

– Под стенами лед будет самый тонкий, – возразила она.

Я достал из кармана блокнот и сверился с чертежами.

– Даже если проломится – там мелко, не страшно. Разве что ноги промочим.

– Ноги, говоришь… – проворчал Стефан. – Шуму наделаем…

– Что ты предлагаешь?

– Да не знаю! – он запустил пятерню в бороду. – Не нравится мне всё это…

– Пятьсот трито, – напомнил я. – Плюс всё, что сможете уволочь на себе из этой безвкусной халупы. За вами всё необходимое. Встречаемся прямо тут, как стемнеет…

– Э, шеф, притормози. Раньше полуночи ноги моей там не будет! – отрезал Непогодка.

– Он прав, – поддержала любовника Лидди. – Пусть угомонятся.

Мне это не слишком понравилось, но я вынужден был признать, что они правы.

– Значит, ровно в полночь.

***

У меня оставалось ещё одно дело. Отправившись в деловую часть города, я разыскал офис Ортера Эддоро, зашел туда и набросал отчет старому Ло, с подробным изложением моих последних похождений и трат – и вкратце обрисовал дальнейшие планы. Ортер уверял, что послание будет доставлено этим же вечером, вместе с текущей корреспонденцией. Очень хорошо. Мне предстоит сделать весьма рискованный шаг, так что пускай мой работодатель будет в курсе.

Остаток дня я не мог найти себе места. Шлялся по городу, от одной забегаловки к другой, прислушивался к разговорам. Обстановка в Амфитрите царила нервозная. Все со страхом ожидали новых убийств – ожидали, хотя и надеялись, что с зимним кошмаром покончено. Увы, я-то знал, что это не так.

            Судьба Эльзы не давала мне покоя. Сдерживать эмоции было почти невозможно – только вот ни гнев, ни отчаянье не помощники в этом деле… Беда в том, что я не представлял себе, с кем имею дело. Социальный статус похитителей весьма важен: от этого зависят их предпочтения и образ мыслей. Лереа и Тремор, насколько я мог заметить, носили весьма старую и поношенную одежонку, под стать бродягам и бедноте. Но их поведение разительно отличалось и от заискивающей манеры низших классов, и от трусливой наглости подонков из Весёлых Топей. Кто они? Где скрываются? Эльзу могли прятать где угодно: от самых распоследних трущоб на окраинах до весьма приличного жилья где-нибудь в центре. Зимой куда проще снять квартиру: предложение превышает спрос, да и скидку хозяева дадут солидную – лишь бы не простаивала зря. Присматривать за пленницей тоже не слишком сложно. В нашем мире существовало великое множество наркотиков, некоторые из них действовали на людей сильнее, чем на фрогов… Достаточно одной дозы, чтобы погрузить вас в сон, полный видений, на пару суток. О самом худшем варианте не хотелось и думать.

Зацепка, вот что мне нужно. Зацепка. Манера речи, деталь туалета, особенности фигуры… Если бы один из них был одноруким или одноглазым… Стоп. Лереа. И руки, и глаза у неё на месте; но женщину таких габаритов нечасто встретишь! Да, это могло бы стать зацепкой – пускай слабенькой, но всё лучше, чем ничего…

Ноги занесли меня в квартал богатеев. Неудивительно: человек инстинктивно выбирает самую удобную дорогу, а здесь улицы были тщательно выметены – ни кусков льда, ни снежной каши под ногами… Нувориши не терпят неудобств. Впереди я заметил коренастую фигуру в зимнем пальто и шляпе. Я узнал его сразу, причем не по одежде или походке. Просто рядом с ним трусила, обнюхивая придорожные сугробы, черная, как ночь, туша. Полсотни килограммов стальных мускулов, крепких костей и клыков. Кане корсо, порода, ведущая свою родословную от боевых псов Римской империи. В нашем мире таких собак держал лишь один тип. Как и я, он был человеком – и обладателем весьма специфического социального статуса.

Я бросил быстрый взгляд по сторонам. Так и есть: парочка неприметных фрогов-телохранителей, чуть отставая, фланировала неподалеку,  ещё один держался в отдалении. Я ускорил шаг – совсем немного: ни к чему волновать ребят, которые привыкли сперва стрелять, и лишь потом разбираться, что к чему.

– Синьор Маскарпоне, рад вас видеть!

Он обернулся. Мясистое черноусое лицо расцвело в улыбке.

– Эд! Ну здравствуй, здравствуй, giovanotto[1]. Как поживаешь?

Крестный отец нашей, местного разлива, Коза Ностры двинулся мне навстречу. Упругое черное тело скользнуло вперед. Я замер. Если его псу что-то не понравится, я запросто лишусь нескольких пальцев, а то и чего поважнее…

– Бучо, фу! Не бойся его, Эд, он и мухи не обидит…

Ну да, конечно, так я и поверил…. Здороваться с доном за руку я не стал, мало ли что; просто приподнял шляпу и отвесил поклон. Он благосклонно кивнул в ответ.

– Чем занимаешься?

– Расследованием, как всегда. Вы наверняка знаете об этих убийствах…

Он покивал.

– Я слыхал, негодяя казнили…

– Да… Но фроги продолжают умирать.

Он вздохнул.

– Жаль, чертовски жаль… Такие вещи плохо сказываются на бизнесе.

– Я слышу это уже не в первый раз.

– И как, есть успехи?

– Увы! – я развел руками.

– Если я могу чем-то помочь, только намекни.

Это был соблазн... Да, он мог помочь. Скажу больше: в сложившейся ситуации именно дон мог сделать для меня что-то реальное. Организация, которой руководил Луиджи Маскарпоне, первоначально создавалась в иммигрантской среде, но сейчас на него работало и множество местных. Коза Ностра пустила мощные корни в нашем обществе, потеснив традиционные кланы фрогской мафии. Беда в том, что любые контакты с этой публикой весьма скверно сказываются на карьере частного детектива. Поползут слухи; а кому после такого захочется мне доверять? Но ради Эльзы я наплевал бы на всё, в том числе и на свою репутацию.

            Дон Маскарпоне истолковал моё замешательство по-своему.

– Это ведь и в моих интересах, giovanotto. Кризис сейчас никому не нужен. Не бойся, ты не будешь у меня в долгу… Ну, разве совсем чуть-чуть.

И я решился.

– Есть некие фроги, которых я разыскиваю. Скорее всего, именно они стоят за последними убийствами. Невысокий крепыш и женщина атлетического сложения. В их компании есть кто-то ещё, – я постарался припомнить всё, что знал о ночных визитерах, и выложил ему.

– …Да, вполне возможно, кто-то из них будет следить за моим домом.

– Я посмотрю, что тут можно сделать, – задумчиво покивал он. – Лереа и Тремор… Забавные имена. Скажи, giovanotto, они нужны тебе целыми и невредимыми или…

– Только адрес, синьор Луиджи, только адрес! Это весьма опасные типы…

Он сладко улыбнулся.

– Ты не поверишь, Эд, но такое и про меня говорят… А ведь я всего-навсего старый добряк.

 

***

            Заключив сделку с дьяволом, я, как ни странно, немного успокоился. Не сомневаюсь, дон Луиджи не преминет взыскать с меня «маленькую услугу»; и готов поспорить, она будет не столь уж маленькой… Но это случится потом.

Вернувшись домой, я сразу завалился спать. Когда я проснулся, уже стемнело. Я ещё раз проверил своё снаряжение, набил карманы деньгами и отправился в заведение Лакси, глотнуть напоследок чашечку бодрящего кофе. Мой приятель уже спровадил последнего посетителя и собирался закрываться; пришлось его слегка озадачить. Потягивая ароматный напиток, я пересказал ему события последних дней.

– Пожелай мне удачи, дружище!

Он крепко стиснул мою ладонь.

Время неумолимо двигалось к полуночи. Валил снег. Отлично! Стефан и Лидди ждали меня в условленном месте.

– Деньги принес? – вместо приветствия буркнул Непогодка.

Я вытащил две пачки и отдал им.

– Вот, по двести пятьдесят каждому, как и договаривались.

Стефан тут же отнял деньги у своей напарницы и принялся пересчитывать. Лидди насупилась.

– Эй, любовничек! Может, отдашь мне мою долю?

Ваимоотношения этих двоих интересовали меня меньше всего, но я не упускал их из виду. Как знать, вдруг они решат прикончить меня и смыться с деньгами? Обитателям Весёлых Топей нельзя доверять. Стеклянная крыша дома Хеллисентиса неярко светилась. В темноте это было даже красиво: мрачные руины словно прорастали изнутри зеленоватыми плоскостями кристаллов. Преступная парочка вяло пререкалась.

– Дайте мне знать, когда закончите, – бросил я.

– Ладно, ладно, шеф. Не горячись. Слушай, может, подождем ещё часок-другой, а? Ты же видишь, там свет; дадим им время уснуть…

В его словах был свой резон, но я не мог больше ждать.

– Сейчас, Стефан. Свет у них может гореть хоть всю ночь.

            Сначала всё шло, как по маслу. До дома мы добрались без проблем. Стефан принялся колдовать с замком черного входа. Он делал это во тьме, на ощупь – сквозь посвист ветра до меня доносилось еле слышное металлическое побрякивание.

– Готово, – прошептал он минут через пять. – Ничего сложного. Твой приятель явно экономил на скобяных товарах.

Лидди несмело толкнула дверь. Ступая как можно тише, мы последовали за ней. Да, такого я не ожидал увидеть…

Большинство фрогских жилищ чем-то неуловимо похожи. У нас в ходу лёгкая гнутая мебель, плетеные циновки, занавески из бус в дверных проёмах – обстановка, создающая впечатление большого пространства. Ничего этого в доме Хеллисентиса не было и в помине. Пожалуй, больше всего он напоминал пещеру – пускай благоустроенную, но мрачную. Стены представляли собой причудливое сочетание камня и толстого зеленоватого стекла – такого же, как на крыше. Скрытые светильники создавали необычный эффект. Странное ощущение, возникшее в первые же мгновения, усиливалось: мы словно попали в волшебный лабиринт, из которого нет выхода.

Стефан и Лидди нервничали. Я с любопытством озирался по сторонам. В стенах то тут, то там были проделаны ниши: некоторые – совсем маленькие, другие – достаточных размеров, чтобы скрыть там взрослого фрога. В них находились разнообразные предметы: кувшины и вазы, старинное оружие, скульптуры… Некоторые были защищены всё тем же толстым стеклом – должно быть, самые ценные.

– Да тут какой-то гребаный музей! – зачарованно прошептал Стефан. – Эй, шеф, эти вещицы чего-нибудь стоят?

– Понятия не имею, – честно ответил я. Меня не слишком занимали его меркантильные соображения: главное сейчас – найти посох. Я то и дело сверялся с планом. По чертежам выходило, что в центре дома имеется довольно большое помещение – быть может, гостиная, или обеденный зал; что-то вроде того. Я обогнал моих компаньонов. За спиной теперь то и дело раздавалось негромкое позвякивание: ребята малость освоились и приступили к изъятию материальных ценностей.

– Надеюсь, у вас хватит ума придержать эти вещицы до поры, – заметил я. – Хеллисентис будет землю носом рыть, когда поймет, что его обчистили.

У Лидди внезапно перехватило дыхание.

– Кто?!

– Владелец этого дома.

– Мы что, забрались к тому самому Даго Хеллисентису?!

– А ты не знала? – я тихонько хихикнул. – Ну и дела! Я бы в первую очередь поинтересовался, как зовут типа, к которому я собираюсь вломиться…

– Стеф, сматываем удочки, сейчас же! – прошипела девушка. – Этот гаденыш нас подставил!

– Чего это на тебя нашло? – Непогодка нахмурился.

– Это же дом Даго! Того самого! О нем такие жуткие истории ходят! Черт! Черт-черт-черт! Если бы я только знала! Стеф, прошу, бежим отсюда!

– Да успокойся ты, – недовольно буркнул Стефан. Судя по всему, он никогда не слышал имени Хеллисентиса. – Мы уже здесь, ясно? Без добычи я один хрен не уйду.

– Тогда я возвращаюсь одна! Сейчас же! – яростно зашептала Лидди.

– Заблудиться не боишься? – я помахал блокнотом. – Здесь необычная планировка…

Она обожгла меня ненавидящим взглядом.

– Возьми  себя в руки! – велел Стефан. – Не паникуй! И хватит трепаться – не доведи князья преисподней, кто-нибудь услышит…

Лидди начала колотить дрожь. Я никак не ожидал такой реакции. Конечно, Даго имел весьма скверную репутацию, но она-то была девчонкой из Весёлых Топей, а там на каждом шагу встречаются подонки и убийцы! Может, она знала о нем нечто на редкость скверное? Я решил взять это на заметку и, как только представится случай, расспросить её. Глядишь, и узнаю чего нового.

            Поскольку Лидди была полностью деморализована, я взял инициативу на себя, Вскоре мы добрались до большого зала. Да, на это стоило посмотреть!  Центральной частью жилища Даго была отнюдь не гостиная, а гараж. Не меньше десятка роскошных диномобилей располагалось здесь, кокетливо поблескивая лаком кузовов и хромированными деталями. Шикарные машины; и стоит каждая, должно быть, целое состояние. Похоже, на них даже ни разу не ездили – во  всяком случае, я не смог разглядеть ни единого пятнышка грязи. Своего рода фетиш? Что ж, будь я богатым до неприличия мерзавцем – обязательно стал бы потакать какой-нибудь мелкой страстишке…

Внезапно полыхнул яркий свет. Ослепительное сияние залило всё вокруг. Лидди взвизгнула и присела на корточки, обхватив голову руками. Стефан злобно выругался. Я сощурил заслезившиеся глаза. Из плавающих вокруг ярких пятен выступил Хеллисентис. Мерзкая физиономия Даго лучилась злобным удовлетворением.

– Так-так-так, – с расстановкой произнес он. – Ну, и что у нас здесь? Не могу поверить! Эдуар Монтескрипт, знаменитый сыщик, собственной персоной… А вот ваших спутников, господин Монтескрипт, я не имею сомнительной чести знать.

[1] Парень, юноша, малый (итал.)

[napalm]

Глава 11. Аспиды

 

– Позвольте осведомиться, что вы делаете в моём доме? Насколько помню, я вас не приглашал! – глумился Хеллисентис.

Нас окружила толпа вооруженных до зубов головорезов. Без сомнения, это была ловушка, тщательно спланированная и подготовленная – и мы с разбегу угодили прямехонько в неё. Мой прокол. Знать бы только, где и в чем я прокололся…

– Обыщите их и свяжите, – лениво бросил Даго своим клевретам. Те принялись за дело. Найденные у Стефана и Лидди купюры вызвали немалый ажиотаж. Девчонка удостоилась особенно тщательного досмотра; при этом негодяи весело обменивались разного рода скабрезностями. Стефан скрипел зубами, но не шевелился: весьма разумная линия поведения, если в затылок вам упирается ствол. У меня выгребли содержимое карманов и забрали стилет; но спрятанный на лодыжке пистолетик попросту не заметили! Феноменально!

Я немного расслабился. Похоже, Даго набирал свою команду, руководствуясь больше внешним видом, чем умениями. Настоящий профи чует оружие сразу. Впрочем, особо радоваться не стоило: я совсем упустил из виду, что в штанину мог попасть снег. Всё же лазать по сугробам пришлось немало. Вот за это я и не люблю кремневые пистолеты: они капризны и ненадежны. То ли дело старое доброе мачете!

            Связали нас на совесть. Впрочем, меня это не слишком беспокоило: Тыгуа учил нас избавляться от самых сложных пут. Хеллисентис с важным видом прохаживался меж диномобилей, сдувая с капотов невидимые пылинки.

– Зря вы решили перейти мне дорогу, Монтескрипт. Сперва следовало навести справки. Вполне возможно, вам хватило бы ума держаться подальше…

– Эй! Если мне не изменяет память, то именно вы пожаловали ко мне! – возмутился я. – А потом подослали своих бандитов!

– И чего вам стоило сразу уступить… – легонько хмыкнул он. – Если помните, я сказал, что всегда добиваюсь своего. Всё могло быть иначе – но теперь поздно сожалеть о несбывшемся, не так ли?

– Зачем он вам, Даго? Что для вас такого ценного в этом куске деревяшки?

– Скоро узнаете, – улыбнулся он. Ох, и не понравилась мне эта улыбка! Даго забрал у обыскивавшего меня стилет и принялся вертеть его в пальцах.

– Старинная вещица, а? Сколько на нем?

– Что вы имеете в виду?

– Ну, скольких вы прикончили этой изящной штучкой? Смелее, Монтескрипт – здесь все свои…

Негодяи заржали.

– Ни одного, – я пожал плечами.

Он подошел вплотную и уставился мне в глаза.

– Не врёте. Это хорошо. Я различаю ложь на слух, Монтескрипт. Ну, а до вас? Кому он принадлежал?

– Понятия не имею. Я купил его в антикварной лавке…

– Жаль, что не знаете, очень жаль… Я люблю вещи с историей. Особые вещи с особой историей, если понимаете, о чем я.

– Да он просто маньяк, – с отвращением буркнул Стефан.

– Молчи! – сдавленно прошипела Лидди.

Хеллисентис тихонько рассмеялся.

– О нет, мой незнакомый друг, совсем нет… А девчонка-то, похоже, умнее тебя. Или наслышана обо мне... Ну что же, не буду вас дальше томить. Нам сейчас предстоит совершить маленькую прогулку. Надеюсь, никто не страдает клаустрофобией?

– Хотите показать нам пещеры под домом? – поинтересовался я.

Он нахмурился.

– Откуда вы знаете?

Я  ухмыльнулся ему в лицо.

– Догадайтесь.

– Чуть позже вы ответите на все интересующие меня вопросы, – вкрадчиво сказал он. – И будете умолять спросить что-нибудь ещё – лишь бы остановить боль.

Я тут же припомнил свой собственный дебют в качестве господина Доброжелательность. Похоже, любой ступивший на пути зла действует по шаблону. Это надо будет обдумать – как-нибудь потом, когда выдастся свободная минутка…

            Нас повели, легонько подталкивая в спины стволами. Я старался запомнить дорогу, но после очередного поворота плюнул на это дело: странный эффект, создаваемый стенами – то каменными, то прозрачными, сбивал с толку. Коридор всё время сворачивал, словно мы находились внутри панциря гигантской улитки. Вдобавок здесь почти не было света. Я теперь не видел лиц – только силуэты. Нас завели в небольшую комнату. Хеллисентис что-то сделал – и часть стены вдруг отъехала в сторону, обнажив проход. В лицо толкнулась волна нагретого воздуха. Странно…

– Лестница, – любезно предупредил Даго. – Довольно крутая, так что осторожнее.

Понукаемые охранниками-костоломами, мы спустились вниз, в жаркую тьму. Пещера была довольно глубокой: я думаю, метров десять, не меньше. Наконец, под ногами оказалась не очередная ступенька, а ровная поверхность. Я сделал пару шагов и остановился.

– Во что вы верите, Монтескрипт? – внезапно спросил меня Даго. Я чуть помедлил с ответом, пытаясь определить по отзвукам его голоса размер помещения. Вроде бы, довольно большое.

– Если вы о религии, то предпочитаю обходиться без неё.

– Ну, а в детстве? – продолжал мягко настаивать он. – Детишкам ведь так свойственно верить в сверхъестественное…

– Мои родители были прихожанами в одном из местных храмов. Водили меня с собой, на праздники и службы.

– Старая вера?

– Для них это было экзотическим увлечением, не более того, – я заметил, что чересчур много говорю, и усилием воли заставил себя заткнуться. Сейчас не время откровенничать.

– На кой эти вопросы? – не выдержал Стефан. Похоже, мой напарник начал паниковать. Что ж, самое время…

– Просто пытаюсь вас подготовить, – вкрадчивый голос звучал совсем близко. – И фрогам, и людям свойственно верить в самую разную чушь. В Иисуса Христа, в переселение душ, в семерых князей преисподней… И лишь немногие способны найти в себе силы узреть истину.

– Ну, и кто он, ваш бог?

Хеллисентис щелкнул выключателем. Должно быть, в цепи был реостат: электрические светильники не вспыхнули сразу, а разгорелись плавно, набирая яркость еле заметно для глаза. Да, этот парень любил театральщину…

– Зло, – буднично сказал Даго. – Абсолютное зло.

[napalm]

Я огляделся. Пещера была большой. Поменьше домашнего гаража, но всё равно впечатляюще. Известковые наплывы – зеленоватые, белесые, охристые, казались колоннами, поддерживающими утопающий во тьме свод потолка. Поблескивали начищенной медью радиаторы парового отопления. Ребристые секции излучали жар. Должно быть, подключены к близлежащим геотермальным источникам: нагреть такой объем воздуха непросто.

В центре пещеры возвышалось нечто огромное, скрытое под зеленовато-серым кисейным чехлом. Высотой оно было метров шесть, не меньше. Сквозь тонкую ткань проступали грани… Неужели кристалл? Данный предмет чрезвычайно меня заинтересовал. Я задал вопрос, но Хеллисентис его проигнорировал. В стенах были выдолблены ниши, искусно подсвеченные миниатюрными лампами. В каждой находился какой-либо предмет. Даго осторожно коснулся ближайшего.

– Топор палача из Национального музея истории. До появления казнильной машины именно за этим старичком было последнее слово королевского правосудия… Его лезвие отделило больше голов, чем вы в состоянии вообразить, – он хихикнул. – В музее сейчас копия, причем очень точная – даже специалист не сразу разберется; оригинал – вот…

Он побрел дальше.

– А тут, под стеклом – жемчужина коллекции: стальная рука Полуночного душителя! Был такой маньяк лет сорок назад. Протез, гениальное изобретение прирожденного механика. Отполирован и смазан, хоть сейчас в дело. Пальцы приводятся в действие мощной пружиной. Бедняге приходилось взводить её специальным приспособлением, а шанс был всегда один… Но он редко промахивался. На совести Полуночного – более десятка жертв, в основном молодые девушки. А это – мачете одного из офицеров карательных бригад… Между прочим, владелец дожил до глубокой старости и умер в кругу любящих родственников. А уж крови на нём…

– Достаточно, смысл мне понятен. А та здоровенная штуковина в центре? Это что такое?

Он вновь проигнорировал вопрос. Вот же сволочь… Я попытался зайти с другой стороны.

– На кой черт вам всё это барахло?

– Это я и пытаюсь объяснить. Любая из моих вещиц – сгусток зла, маленькая квинтэссенция… Это священное место, Монтескрипт; и с каждой новой реликвией святость его растет. Однажды, давным-давно, я понял истину. Бог существует, и имя ему – Зло. Вы никогда не задумывались, что представляет собой окружающий мир? Природа? Да это же наглядное воплощение концепции! Бесконечное пожирание одних другими, пищевая пирамида, борьба за место под солнцем... А мы, фроги? Вершина эволюции! Войны, убийства, уничижение слабых, грызня сильных за право назваться сильнейшим… Зло – единственная движущая сила, существующая во Вселенной.    

– Неправда! – робко возразила вдруг Лидди. – Бог есть Добро…

Хеллисентис расхохотался. Он смеялся долго, искренне, до слез в глазах.

– Чтоб я лопнул! Неужто у нас тут христианка? Выкормыш этих придурков-миссионеров?!

Он был прав. Я припомнил, что в первую нашу встречу у Лидди на шее висел крестик. Должно быть, она действительно воспитывалась в одной из католических миссий – святые отцы охотно принимали под свою опеку бездомных фрогских ребятишек…

– Детка, так называемого «добра» попросту не существует! – заявил Даго, отсмеявшись. – То, что называют таковым – всего лишь недостаточная концентрация Зла… Временная, кстати говоря; всегда временная. Твоё «добро» – это тёплое болотце, прибежище слабых духом и телом. Сильные личности творят зло, это вообще суть любой силы. Всё, на что способна религия чужаков – сделать слабого ещё слабее. Кстати сказать, Старая вера хоть в какой-то мере отражает действительное положение вещей! Владыки преисподней в легендах чудовищны и беспощадны, а души фрогов – ничто перед ними…

Хеллисентис продолжал разглагольствовать, а я всё пытался угадать, что же скрывается за кисеей. Быть может, алтарь? Нет, слишком уж он большой… Казнильная машина? Какое-нибудь устройство для изощренных пыток? Ясно ведь, что это главный экспонат жутковатой коллекции… 

– Я не всегда был богатым парнем, – витийствовал Даго. – И, к слову, не выделялся среди своих сверстников ни умом, ни деловой хваткой. Но когда ко мне пришло понимание… О, это был великий миг! Величайший в моей жизни! Он изменил всё… Теперь, стоит мне оглянуться назад, стоит лишь подумать – кем стал я, и кто теперь они… Ха, это отлично поднимает настроение! И знаете что? – он вдруг быстро пересек пещеру, подошел вплотную и уставился на нас горящими глазами. – Я думаю, этим знанием обладали все сильные мира сего. Великие полководцы, реформаторы, создатели империй… Они знали, что лежит в основе мироздания. Все до единого знали, все! И тщательно скрывали это знание. Так что я своего рода альтруист… – он захихикал.

– Больной урод! – прорычал Стефан.

– Ну-ну, не будем оскорблять друг друга. Вижу, данная концепция для вас нова… Ладно. У вас будет время обдумать мои слова. Сейчас лишь скажу, что я не одинок в своих убеждениях. Быть может… – он махнул рукой. – А, ладно, это преждевременно. Я оставляю вас тут, но это ненадолго. Мальчики…

Головорезы надвинулись на нас. Меня с силой пихнули в грудь. Чтобы удержаться на ногах, я сделал несколько быстрых шагов назад. Кто-то нажал кнопку. Нас вдруг отделила от наших пленителей стена сверкающих копий: решетка рухнула перед самым носом, едва не проткнув мне ступни. Лязгнули запоры.

– Идем, – сказал Даго. – Надо подготовиться к мистерии.

Мы остались одни. Я глянул на Стефана. Он весь взмок – то ли от жары, то ли от страха, не поймёшь; струйки пота прокладывали по лицу блестящие дорожки. Подозреваю, что и сам я выглядел не лучше. Спустя минуту Лидди чуть слышно всхлипнула. Потом ещё раз, уже погромче. Потом разрыдалась. Непогодка тяжело вздохнул.

– Ну-ну, милая, не надо… Ещё не всё потеряно.

– Будь ты проклят со своими деньгами! Будьте вы оба прокляты!

– Не стоит выказывать слабость, – посоветовал я. – Для типов вроде Хеллисентиса это самое сладкое блюдо.

Как и следовало ожидать, мои слова лишь напрасно сотрясли воздух. Девчонка совершенно пала духом. Стефан мучился, кусая губу. Видно было, что он хочет утешить подругу – но сам не сильно-то верит в возможность спасения. Я напряженно размышлял. Даго произнес слово «мистерия». Полагаю, он имел в виду жертвоприношение; а что же ещё? Интересно, каким образом он собирается это сделать? Наверняка что-нибудь впечатляющее: я уже убедился в его страсти к театральным эффектам. Значит, у нас будет шанс. Похвалив себя за предусмотрительность, я нащупал связанными руками хлястик пальто и вытащил спрятанное там бритвенное лезвие. Надо будет превратить это в добрую традицию… Если выживу, конечно.

Головорезы Хеллисентиса постарались… На то, чтобы разрезать путы, ушло минут десять, не меньше. Наконец, веревки спали. Я облегченно вздохнул, размял запястья, взялся за решетку… И с проклятьями отпрянул: она была под током.

– Ого! – удивленно воскликнул Стефан. – Как это ты?

Я торопливо освободил ему руки.

– Займись своей подругой. Только не касайтесь прутьев, там напряжение…

            План созрел моментально. Я вкратце объяснил своим компаньонам, что надо делать. Стефан, в предвкушении схватки грозно сопел. Я проверил пистолет. Рукоять и замок были мокрыми от растаявшего снега. Проклятье! Наверное, зачерпнул, когда перелезал ограду… Но порох на полке вроде сухой. Что ж, шансы пятьдесят на пятьдесят. Я торопливо протер оружие. Если повезет, то стрелять вообще не придется. Я намеревался взять Даго в заложники – и пользуясь им, как прикрытием, покинуть дом. Тут главное – фактор неожиданности. Дождаться, когда они поднимут решетку, взять Хеллисентиса на мушку и вести диалог с позиции силы. Просто и изящно, не правда ли? Вполне достойно моей репутации. К сожалению, на практике всё получается не так гладко, как в теории.

            …Они вернулись обратно спустя пару часов. У меня уже начали затекать ноги: ниша, в которую нас впихнули, была недостаточно глубокой для того, чтобы там сидеть. Одежда промокла от пота. Вдобавок, непонятная конструкция в центре пещеры не давала мне покоя: ко всему прочему, начало казаться, что я улавливаю едва слышный шорох, исходящий из-под кисеи… Может, Хеллисентис хочет, чтоб я умер от любопытства? В таком случае, он явно нашел моё слабое место!

Заслышав негромкий разговор и шум шагов на лестнице, я пихнул Стефана. Мы встали плечо к плечу, заложив руки за спины, как если бы они до сих пор были связаны. Один из голосов показался мне знакомым. Спустя пару минут я увидел говорившего – и тут же многое стало на свои места.

            Ортер Эддоро… Что ж, теперь можно не гадать, каким образом Хеллисентису удалось застать нас врасплох. Он был предупрежден о готовящемся вторжении. Подумать только – я сам, собственными руками, написал для него подробнейший отчет!

– Ортер! Ах ты, ублюдок!

– Ну-ну, зачем столько эмоций? – благодушно улыбнулся племянник старого Ло. – Относитесь к этому проще, мой друг. Вы сделали ставку и проиграли; но на то она и игра, верно?

– И давно ты якшаешься с этим маньяком?

– Я предпочел бы, чтоб ко мне обращались на «вы», – несколько обиженно заявил он. – И на вашем месте, Монтескрипт, я придержал бы язык… Учитывая всё это, – он обвел рукой пещеру. – Впрочем, извольте: да, довольно-таки давно…

– Мы с Ортером старые деловые партнеры, – ухмыльнулся Даго. – Нас связывает столь многое, что вступление в этот маленький клуб по интересам было почти формальностью…

Тут я обратил внимание на остальных пришедших. Кроме Хеллисентиса  и Ортера Эддоро, их было семеро – не считая головорезов-охранников. Двоих я знал: владельца крупной газеты и секретаря городской администрации; да и третий был смутно знаком – кто-то из нашей потомственной аристократии, высокий костлявый тип с надменной физиономией. Не самая бедная публика. Остальные наверняка были им под стать – богатые и влиятельные фроги. Нас разглядывали со сдержанным одобрением: обычно так смотрят на хорошо сервированный стол.

Хеллисентис прочистил горло. Похоже, он готов был начать свое маленькое шоу. Тут мне пришло в голову, что неплохо бы узнать  пару вещей – потом  нам всем будет не до того.

– Эй! Может, скажете, какое отношение ваша секта имеет к этим ледовым убийствам?

– Никакого, – тут же откликнулся Ортер. – Никакого, Монтескрипт, в этом-то вся соль! Но надо быть полным идиотом, таким, как мой дядя, чтоб не воспользоваться ситуацией! Кризис… Это ведь золотое дно! Мы уже упустили массу возможностей; но ещё не поздно обратить ситуацию себе во благо!

– Вижу, слово «совесть» в вашем лексиконе отсутствует…

– Это очень удобное понятие, не так ли? – встрял Хеллисентис. – А ведь вы, Монтескрипт, точно так же извлекаете выгоду из ситуации. Не случись всех этих убийств – вы не получали бы свои гонорары. Между нами только одна разница: мы признаём темное начало внутри себя, вы – нет… Ну, всегда лучше смотреть правде в глаза, верно? – он прошел в центр пещеры и встал спиной к закрытой тканью конструкции. В руках Даго откуда-то появился посох старого Шу.

– Господа единоверцы, итак – начнем! – провозгласил он. – Этой ночью у нас двойной праздник! Во-первых, благодаря невольной любезности присутствующего здесь Эдуара Монтескрипта, я заполучил вот это, – тут он поднял свой трофей так, чтобы все его видели. – Посох конфедератов!

Собравшиеся вежливо зааплодировали.

– К сожалению, – продолжал Даго, – в процессе общения у нас с господином Монтескриптом возникли некоторые расхождения во взглядах. В результате чего он и очутился здесь – в роли, так сказать, невольного виновника сегодняшней нашей встречи…

Прозвучали негромкие смешки. 

– О господине Монтескрипте мы наслышаны, – басовито пророкотал владелец газеты. – А эти двое кто?

– Его помощники, полагаю,  – Хеллисентис пожал плечами. – В любом случае, это не столь уж важно. Они уже отсюда не выйдут.

– Вы так полагаете? – хмыкнул я. – Ну, а если одному из этих подон… Э-э, ваших единоверцев захочется рассказать обо всём полиции? Или вы всецело им доверяете?

– Все присутствующие прошли инициацию, – многозначительно поднял палец Даго. – Мы все повязаны, Эдуар; не пытайтесь отыскать слабое звено. Его здесь попросту нет.

Вот оно что… Я по-новому взглянул на эту компанию. Не зрители, пришедшие пощекотать нервы запретным зрелищем, нет. Убийцы. Богатые, знатные, высокопоставленные… Каждый из них хотя бы единожды принес кровавую жертву; не обороняясь, не в пылу гнева – расчетливо и хладнокровно... Мне вдруг чертовски захотелось разрядить пистолет в одну из этих сытых рож.

– Ну, а с трупами вы что будете делать? Полиция сейчас стоит на ушах…Тела иногда находят, знаете ли.

– О! – мерзко осклабился Хеллисентис. – Это самое забавное, Монтескрипт! Тел не найдут… Позвольте представить вам моих маленьких друзей.  

Он взялся за ткань и потянул. Кисея с тихим шорохом соскользнула на каменный пол. Я был не так уж неправ, подумав о кристалле. Именно кристалл послужил прообразом данной конструкции: грани из металлического уголка и стеклянные плоскости. За стеклом, почти на всю высоту прозрачной клетки, возвышалось нечто трудноописуемое. Сперва я принял это за окаменевший ствол какого-то экзотического растения, потом на ум пришли кораллы и раковины. Немыслимым образом скрученная, бугрящаяся узлами и выступами колонна, источенная сотнями овальных отверстий. Цвет этой штуки менялся от шоколадного до мутно-белого; то тут, то там просвечивали прожилки всех оттенков янтаря.

Внутри клетки-кристалла наблюдалось движение – того рода, что вызывает невольную дрожь ещё до того, как вы осознаете, что же именно видите. Тварей было бессчетное множество: шурша хитиновыми панцирями, они выползали из отверстий в колонне, садились на стекло, расправляли крылья…

– Князья преисподней, что это? – охнул Стефан.

– Аспиды, о бедный незнакомец. Всего лишь аспиды, – Хеллисентис явно был доволен произведенным впечатлением. – Для наших широт это экзотика, да и в жарких краях их гнездовья встречаются редко… У моих тварюшек есть два замечательных качества: они ядовиты и плотоядны. Это единственные насекомые, охотящиеся на крупных животных. Загоняют их всем роем и пускают в ход жала. Обгладывают тела начисто за пару-тройку дней; а потом принимаются за кости. Их жилище слеплено в основном из костной муки, скрепленной секретом слюнных желез… Великолепное зрелище, не правда ли? Настоящее произведение искусства! Знали бы вы, каких трудов мне стоило отыскать колонию, доставить сюда и акклиматизировать! Бедняжки теплолюбивы, знаете ли…

            Аспиды… Я когда-то читал о них – и помнится, ещё порадовался, что нас разделяет полмира. Эти создания обитали в жарких экваториальных джунглях, причем туземцы искренне ненавидели их, по возможности уничтожая найденные гнездовья на месте. Представьте себе помесь паука-птицеяда, шершня и сольпуги – причем от каждой твари взяты наиболее омерзительные черты. Крапчатые  тела, покрытые длинной редкой щетиной, отвратительно-белесые брюшки, скрывающие сочащийся ядом стилет, мощные мандибулы… Вдобавок, повадками аспиды напоминали саранчу – только саранчу плотоядную. Омерзительные инсекты. Неудивительно, что адепты чистого Зла в восторге от них.

– Для девушки у меня особое предложение, – Даго галантно поклонился Лидди. – Чертовски хочется испробовать эту штуковину в деле, – он показал посох. – Всё, что мне требуется – ваше согласие; смерть в криобиозе абсолютно безболезненна… А вот вашим спутникам, к сожалению, я не могу этого предложить. Один из них испытает на себе что-нибудь из моей коллекции… ну, а другому придется отправиться к аспидам живьём. И я даже знаю, кому, – он гнусно подмигнул мне. – Как, Монтескрипт, готовы напоследок повеселить нашу компанию?

– Зачем вы это делаете, Даго?

– Чтобы стать ближе к моему Богу, – улыбнулся Хеллисентис. – Ладно, мальчики, подготовьте наших гостей. Юная дама, полагаю, мы договорились – вы у нас на закуску…

Их слишком много, мелькнуло у меня в голове. Больше десятка головорезов на нас троих; а сам Хеллисентис предусмотрительно держится в отдалении – я даже не смогу толком взять его на прицел… В руках наших тюремщиков появились массивные дубинки. Щелкнули замки; прутья решетки поползли вверх. И в тот же миг ко мне пришло озарение.

Я сказал Даго правду: я не религиозен. Христианские воззрения всегда были для меня абстракцией, а цветистые истории Старой веры – не более чем красивыми сказками. Но если Бог действительно существует, то он – внутри нас самих; и редко, очень редко мы прислушиваемся к тихому голосу, идущему из глубин души…

Пистолет я держал наготове, за спиной, в якобы связанных руках. Стоило решетке подняться, как я шагнул вперед, одновременно вскидывая оружие, взвел курок – и плавно нажал на спуск. Тыгуа мог мною гордиться: я сделал всё так быстро, что никто ничего не успел понять.

Это был момент истины: осечка означала смерть, медленную и мучительную… Но мне повезло. Хлопнул выстрел. Звон разлетающегося на куски стекла показался мне дивной музыкой. Одна из граней кристалла перестала существовать. На краткий миг всё замерло: оторопелые физиономии гостей, расширенные зрачки Даго, кулак Стефана, летящий в скулу охранника… Аспиды вырвались на свободу. Их крылья издавали треск – того же вызывающего оскомину тембра, что и перемкнувшие провода. Раздались панические крики, спустя мгновение сменившиеся истошными воплями боли: твари пустили в ход жала. Я ткнул дымящимся стволом пистолета в лицо ближайшему головорезу, лягнул ногой в живот другого и бросился к Даго. Хеллисентис катался по полу, вопя и судорожно пытаясь стряхнуть облепивших его аспидов: он стоял ближе всех к клетке, за что и поплатился. Насекомые, придавленные его тушей, смачно лопались. Я пнул негодяя в голову, подобрал упавший посох и устремился к лестнице. Стефан и Лидди не теряли времени даром: они уже успели подняться на пару маршей. Нам повезло ещё раз: уличная одежда спасала от жал и укусов, в то время как изысканные костюмы поклонников Зла оказались никудышней защитой. Твари были на удивление агрессивны – то ли от голода, то ли в силу собственной хищной натуры. Они набрасывались на всё, что движется. Прошло несколько секунд, прежде чем присутствующие сообразили, что оставаться здесь – себе дороже, и ломанулись следом. Но мы к тому времени уже добрались до верха лестницы. Было бы замечательно подпереть чем-нибудь дверь и оставить поклонников Зла наедине с одним из его воплощений – но время поджимало.

Стефан и Лидди отыскали выход в два счета. Не знаю, помогло им профессиональное чутье взломщиков или просто удача – но мы выскочили из каменно-стеклянного лабиринта прямиком к главному входу. Непогодка богатырским пинком распахнул дверь. Охранник в будке изумленно выпучил глаза. Я угрожающе вскинул пистолет, и он резво нырнул вниз. Сообразительный малый. В лицо ударил заряд снежной крупы. Свобода! Что-то вдруг заскреблось на полях моей шляпы – и с басовитым гудением унеслось в ночь. Я рассмеялся.

Мы бежали, покуда хватало дыхания. Наконец, Лидди остановилась и в изнеможении привалилась к стене ближайшего дома.

– Ушли! Ах ты дьявол, ушли-таки! – заявил, наконец, Стефан. – Чтоб я ещё раз подписался на что-то такое… Да ни в жисть!

– Но столицу вам лучше покинуть на какое-то время, – заметил я. – Если Даго выживет, то будет искать и вас тоже.

Непогодка грязно выругался. Хотелось сказать в ответ что-нибудь резкое, но я промолчал. Всё же в случившемся была некая доля моей вины. Конечно, если подходить формально – я ничего не должен криминальной парочке; но деньги-то молодчики Хеллисентиса у них отняли! Я снял пальто, пошарил в потайном кармане на спине.

– Вот. Здесь сорок трито с мелочью. Думаю, хватит, чтоб замести за собой следы.

Он недовольно скривился, но деньги всё-таки взял, после чего развернулся и потопал во тьму. Девчонка поспешила за ним.

– Стеф! Ты куда? Нам ближе…

– Я не собираюсь возвращаться в Топи. Мы уматываем из города. Немедленно.

– Ну давай заскочим хоть на минутку! Стеф! Я описалась! Мне бы переодеться…

– Потерпишь.

– Мне холодно!

– Потерпишь, я сказал...

Я стоял, сжимая посох, и глядел им вслед, покуда странная парочка не исчезла из виду.

[napalm]

Глава 12. Газовые братья

 

Я спрятал жутковатый трофей у кафе Лакси, засунув его в сугроб возле черного входа – и лишь потом вернулся в своё жилище. Почистил пистолет, зарядил, устроил себе постель из кресла и пары стульев – и улегся там, не раздеваясь. Не то чтобы я опасался немедленной мести Хеллисентиса; но… Лучше проявить бдительность. В этом деле я успел обзавестись множеством врагов.

            Срок, назначенный похитителями Эльзы, истекал к утру; однако меня так никто и не потревожил. Оно и к лучшему: после ночи, проведенной в кресле, все мышцы затекли –я еле мог двигаться. А дел на сегодня намечалось немало…

            Кое-как приведя себя в порядок и переодевшись, я потащился в кафе Лакси. Должно быть, видок у меня был ещё тот – мой друг скептически переломил бровь.

– Что поделать, старина! Фортуна переменчива… Но я покуда жив, а это самое главное.

Усевшись так, чтобы видеть любого вошедшего, я отхлебнул кофе и задумался. Я не мог сообщить о произошедшем на вилле Хеллисентиса в полицию, поскольку то, что мы совершили, как ни крути – кража со взломом. Закон будет не на моей стороне. Да и что, говоря по совести, я мог предъявить? Посох? Но он теперь у меня, так что это будет не более, чем голословным обвинением. Аспиды? Никто не запрещает содержать в неволе животных, пускай даже таких опасных. Стефан и Лидди наверняка уже далеко; подтвердить мои слова некому…

Я досадливо поморщился. Даго теперь будет моей персональной занозой в заднице – если, конечно, выживет после всего произошедшего. У парня большие проблемы с собственным «эго». Я встречал подобных типов и раньше: чего стоил сумасшедший диверсант, пытавшийся меня убить во время одного из прошлых дел… К счастью, того фрога учитель Тыгуа отправил в преисподнюю, подложив ему под зад его же собственную мину…

Ладно, он или я – покажет время. Сейчас надо было решить, что делать дальше. Пожалуй, самое разумное – отправиться в поместье Эддоро и сообщить старику, что в его стаде завелась паршивая овца. Не знаю, какие меры он предпримет относительно племянника, и знать не хочу; но дать отчет я обязан. А дальше остается только ждать вестей от похитителей. Думаю, они нарочно тянут время: скорее всего, из соображений безопасности. Тремор хочет контролировать ситуацию. Что ж, посмотрим… Выбрав момент, когда кафе опустело, я подошел к стойке и перебросился с Лакси парой слов. Он обещал позаботиться о посохе. Успокоенный, я отправился в долгий путь – проведать своего нанимателя.  

            Я выложил старому Ло всё без утайки. Он некоторое время молчал, перебирая лежавшие на столе бумаги. Судя по всему, история с двоюродным племянником не слишком его удивила. Должно быть, за Ортером и раньше водились какие-то грешки. Ло только спросил, собираюсь ли я заявить в полицию. Я ответил отрицательно – и объяснил, почему.

– Хорошо. Ортер – моя забота… Не хотелось бы впутывать сюда посторонних. Я гарантирую, с этой стороны у вас больше не будет неприятностей.

Мне бы вашу уверенность, хотел сказать я – но, естественно, промолчал.

– Однако, – продолжал он, – дать подобных гарантий в отношении Даго Хеллисентиса я не могу.

– Понимаю. Что ж, такова моя профессия…

– Да погодите вы. Я уже предлагал вам услуги персонального телохранителя.

– Да, но…

– Теперь я на этом настаиваю, – перебил он. – Если хотите, это новое условие нашего дальнейшего сотрудничества.

– Круто берете… – пробормотал я.

– Да, – он твердо посмотрел мне в глаза. – Но так необходимо. Понимаю, после случая с Ортером вы вправе выказывать недоверие… Но можете быть спокойны на этот счет. Я всецело ему доверяю.

Я не стал говорить, что как раз это-то меня и настораживает. В конце концов, он был авторитарным старым фрогом, стоявшим во главе торговой империи. Такие ребята не терпят возражений, если уж что-то решили.

– Он настоящий мастер своего дела. Фрог-невидимка. На него никто не будет обращать внимания, покуда он сам этого не захочет.

– Ну… Ладно.

В конце концов, я всегда могу поступить по-своему.

– Что вы намерены делать дальше? Ждать?

– Что-то вроде этого. Заодно проверю догадку...

Я не стал уточнять, о чем идет речь – а он не стал расспрашивать. Меж тем, зацепка могла оказаться важной. Важной настолько, что ради неё я готов был встретиться с Даго Хеллисентисом ещё раз… Конечно, теперь уже – на моих условиях.

Наверняка хоть кто-то из ужаленных аспидами обратился в больницу; так что, вернувшись домой, я вооружился толстенным справочником и составил для себя список лечебниц, начиная с самых престижных. Уже во второй мне повезло: Даго Хеллисентис, собственной персоной, занимал отдельную палату на третьем этаже.

– Кошмарный тип! – сообщил мне дежурный ординатор. – Этот пациент поступил к нам рано утром, но успел затерроризировать половину клиники! Сёстры просто боятся к нему заходить…

Я криво ухмыльнулся. Старина Даго был в своём репертуаре…

            Накинув на плечи халат, я поднялся по лестнице. В палате Даго меня ожидал сюрприз: там дежурила парочка мордоворотов. Физиономии обоих украшали здоровенные опухоли: у одного разнесло щеку, другой щеголял заплывшим глазом и здоровенной гулей на лбу. При виде меня телохранители потянулись за оружием.

– Не стоит, – улыбнулся я. – В коридоре полно полиции.

Блеф чистейшей воды. Но он сработал! Костоломы переглянулись; на физиономиях, не отягощенных излишним интеллектом, проступила озабоченность. Не профи, это точно. Ни один профессионал не позволит задурить себе голову. Что ж, тем лучше!

– Вы! – проскрежетал Даго. – Вы имели наглость явиться сюда!

– Вижу, вы по-прежнему полны сил! Это хорошо; значит, выздоровление не за горами… – я взял стул, развернул его и уселся задом наперед, сложив руки на спинке.

С больничной койки на меня злобно уставилась запеленатая в бинты, словно мумия, фигура. Хеллисентису явно досталось больше, чем его головорезам: на нем просто живого места не было.

– Извините, я без букета, Даго. Что поделать: для цветов не сезон… Ну, так чем там у вас всё закончилось? Сгораю от любопытства!

– Ещё ничего не закончилось! – зловеще посулил Хеллисентис. – Вы покойник, Монтескрипт; и будьте уверены – ваша смерть заставит содрогнуться даже самые черствые сердца!

– О-ла-ла, какая мелодрама… Слушайте, Даго, почему бы нам не заключить соглашение? Вы оставляете в покое меня, а я, так и быть, забываю всё, чему стал свидетелем минувшей ночью. Все счастливы и довольны. А?

– Даже не надейтесь, – процедил он. – Этой ночью вы обзавелись слишком могущественными врагами! Время вашей жизни подошло к концу. Наслаждайтесь последними мгновениями – пока можете…

– Полагаю, ваши единоверцы винят в случившемся не столько меня, сколько вас. Они ведь могут решить, что вы чересчур эксцентричны для своей роли – понимаете, о чем я?

Хеллисентис чуть заметно вздрогнул: похоже, такие мысли уже приходили ему в голову.

– Кстати, – небрежно бросил я. – Почему вы обозвали ту штуку, из-за которой весь сыр-бор, посохом конфедератов? Просто любопытно…

– Я ничего вам не скажу, Монтескрипт. Слышите – ничего! Убирайтесь! Эй, вы, болваны! – возвысил он голос. – Вышвырните отсюда этого типа! Спустите его с лестницы!

Проклятье! Впрочем, я с самого начала не очень-то рассчитывал на успех... И всё же попытаться стоило.

– Без рук, без рук! – я ловко увернулся от костоломов и, уже уходя, бросил через плечо:

– Думаю, ребята, вам стоит поискать себе другого хозяина. Рядом с Даго становится жарковато, не заметили?

Пустив на прощанье эту парфянскую стрелу, я сбежал вниз по лестнице – и нос к носу столкнулся с Югбеном Нехабой. Проклятье! Вот уж кто был мне сейчас нужен меньше всего! Но репортеришка, конечно же, считал иначе. Едва заприметив меня, он понял – здесь пахнет сенсацией. Я попытался было ускользнуть.

– Эд! А ну-ка, постой! Стой, тебе говорят! Ты мне кое-что должен, не забыл?

– Ладно, ладно, только отпусти мой рукав! – тут мне в голову пришла очередная идея. – Слушай, у меня действительно кое-что есть для тебя. Ты же здесь по поводу аспидов?

– Ага! – он даже подпрыгнул от возбуждения. – Значит, это не враньё! Бьюсь об заклад, тут не обошлось без Даго Хеллисентиса!

– Не обошлось? Да он замазан в этой истории по самые уши! Давай я расскажу тебе всё, только неплохо бы перекусить – с утра росинки во рту не было…

– «Старая бочка»! И если история того стоит, я оплачу твой счет! – важно заявил он.

– Ловлю на слове: я чертовски проголодался.

Пока мы добирались до ресторана, я прикинул, о чем могу ему рассказать, не подвергая себя риску судебного преследования. Закон позволял журналистам не открывать источники информации – а Югбен, как один из самых скандальных репортеров, знал свои права назубок. Так что я выдал ему слегка откорректированную версию, умолчав о причинах, сподвигших меня на взлом. Он слушал жадно, не пропуская ни слова. Разумеется, Югбен понимал, что  рассказываю я не всё, но особо не настаивал – полученная информация и так была достаточно «жареной»

– Великолепно! – заявил он, когда я, наконец, умолк. – Всегда знал, что на тебя можно положиться… Это будет настоящая бомба! Значит, говоришь, ты опознал всего троих в той компании? Жаль, жаль…

– Полагаю, ты можешь узнать ещё несколько имен – если пробежишься по городским больницам…

– Так я и сделаю! – просиял он. – Ха! Я их всех выведу на чистую воду! Адепты Зла, надо же… Вот это сенсация!

– Кстати, хотел спросить – ты случайно не знаешь, кто такие конфедераты?

Он задумался.

– Гм… Что-то из истории, если мне не изменяет память… Мятежные провинции, объединившиеся против королевской власти… – он пожал плечами. – Извини, Эд, не помню подробностей… А что?

– Да так, всплыло в одном разговоре, вот и спросил – ты же у нас ходячая энциклопедия.

– Ну извини, я больше по нынешним временам, – он принял комплимент, как должное. – Ты, вроде, дружен с подполковником Тыгуа? Спроси его – парень большой спец по всякой военно-исторической лабуде…

 Обед был отличный; но я прикончил его наспех – просто чтобы перебить голод. Распрощавшись с неугомонным журналистом, я направился к дому: что, если там ждет весточка от похитителей? Увы… Как в воду канули. Хотят сбить меня с толку? Что ж, вынужден признать: у них это получалось неплохо. Бесцельно поболтавшись по квартире, я зашел к Лакси, посидел немного у него, оделяя пристальным вниманием каждого, кто забредал на огонек. Напрасный труд: только заставил посетителей нервничать…

В конце концов, я решительно встал и направился к выходу. Надо повидать Тыгуа – не столько даже ради неведомых мне конфедератов, сколько ради обретения душевного равновесия. В присутствии учителя мне всегда становилось легче. Была в нем какая-то брутальная однозначность; и по сравнению с ней собственные проблемы вдруг становились не столь уж серьёзными.   

Зимой добраться до него было проще, чем в другие сезоны. Вместо тихоходных лодок по замерзшим каналам ходили ледовые трамваи – что-то вроде легкого деревянного вагончика на полозьях, снабженного динамическим двигателем. Сделав несколько пересадок, я оказался на окраине Амфитриты. Тыгуа жил в свайном домике на болотах; и в теплое время года приходилось перебираться через огромную лужу, чтобы оказаться возле его дверей. Теперь всё замерзло. Я коротко разбежался и заскользил по ледяной дорожке, раскинув для равновесия руки – словно в детстве.

Учитель тренировался. Возле его дома возвышалась дюжина грубо вылепленных из снега фигур – а сам он, в одной набедренной повязке и кожаном жилете, ожесточенно размахивал мачете, срубая безглазые головы и пластая массивные туши. Тяжелый клинок так и порхал в его руках. Тыгуа заметил меня, коротко отсалютовал – и тут же, без паузы, разразился серией  неуловимых взмахов и выпадов. Ни один из снеговиков не уцелел.

– От вас пар столбом валит! – заметил я.

– Чтобы хорошенько размять мускулы, нет ничего лучше фехтования! – заявил он. – Хочешь попробовать?

– Вы уже расправились с бедолагами.

– Ну, долго ли обратно слепить!

– Пожалуй, я откажусь. Я ведь к вам с вопросом…

– Ясное дело, – усмехнулся Тыгуа. – Ты ж просто так не ходишь, господин великий сыщик… И это правильно, кстати. Давай-ка попьём чайку.  

Я ожидал, что мы пройдем в дом, но не тут-то было: учитель решил устроиться на открытой веранде. Он вынес две чашки и маленький чугунный чайник с подставкой. Под чайником горела свечка, не позволяя кипятку остыть. На плечи Тыгуа накинул длинный мохнатый плащ – но это была единственная уступка царившему вокруг холоду. Он вальяжно развалился в плетеном кресле, с удовлетворенной улыбкой созерцая заснеженные деревья. Я не без зависти подумал, что любой человек схватил бы после такого грипп, а то и воспаление легких.

– Надо поддерживать форму, – сказал Тыгуа: он верно угадал мои мысли. – Не завидуй, Эд, у вашей расы тоже есть свои преимущества.

– Но не такие. Сознательно управлять температурой тела мы не можем…

– На самом деле это не столь уж великое умение, – хмыкнул он. – Я лучше твоего сопротивляюсь холоду, но лишь пока сыт и полон сил. Лиши меня этого, измотай голодом, тяжелой работой, бессонницей – и я как миленький впаду в анабиоз…

– А я – банально замерзну до смерти.

– Да, но в такой ситуации человек будет бороться до последнего... И вполне возможно, выйдет победителем. Для нас же всегда есть лазейка – соблазн сдаться, ускользнуть от суровой реальности… Всё на свете относительно, знаешь ли. Ладно, так о чем ты хотел спросить?

Я налил себе немного чая, с наслаждением сделал несколько глотков и подлил ещё. Наполнять чашку до верху не стоило: без подогрева жидкость остывала слишком быстро.

– Я узнал, что та штука, которой старый маньяк дырявил лёд, называется «посохом конфедератов». Вы знаете, кто вообще такие эти конфедераты?

Тыгуа недоуменно пожал плечами.

– Один знакомый сказал, мол, что-то из истории; какие-то мятежники…

– А, если ты имеешь в виду тех конфедератов… – он задумчиво цокнул языком. – Ну да, было такое около ста лет назад – сразу после Войны Пяти Княжеств. Несколько окраинных провинций… Хрустальные горы – знаешь, где это?

– Северо-запад Пацифиды…

– Да, на самой границе. Задница мира; но там был свинцовый рудник. Когда война кончилась, он захирел: королевство получило крупные репарации, да и потребность в этом ресурсе почти сошла на нет. Жилось там голодно и бедно, но для местных это было обычным делом. Наверное, ничего бы не случилось, если бы в Хрустальных горах не обнаружили месторождение золота. Местные власти попытались сохранить открытие в тайне – и что самое удивительное, некоторое время им это удавалось. Делами там заправляли несколько древних аристократических кланов – сам понимаешь, что это за фроги…

Я ухмыльнулся. Фрогская родовая аристократия – притча во языцех: спесь, вероломство и эгоцентризм этой публики не знают границ.

– Они как-то договорились меж собой и образовали Конфедерацию северных провинций – то ли пять, то ли шесть крохотных областей, точно не помню… Тогда это воспринималось неким курьёзом. Наверное, именно поэтому Его Величество не сразу послал войска на усмирение: у державы хватало других проблем… Но как только стало известно о золоте, ситуация кардинально изменилась.

– На что они рассчитывали?

– На помощь сопредельных стран – как водится, небескорыстную, на сепаратизм местного населения… Кто их знает? Честно говоря, тамошние заправилы не были такими уж великими мыслителями! – фыркнул учитель. – Они посчитали, что распоряжаться золотом единолично будет куда выгоднее, чем добывать его для королевской казны; прочие соображения их не слишком волновали. Ну, а для черни была придумана сказочка о свободе и независимости – короче, всё как обычно… Собственно, я не слишком вникал в политику. Меня, как ты знаешь, всегда интересовало другое – тактика боевых действий.

– Мятежники хорошо дрались?

– О да, весьма! Сперва регулярные части хорошенько надрали им задницу, но вскоре повстанцам удалось взять реванш. Многие из тамошних парней прошли Войну Пяти Княжеств, к тому же отменно знали родные леса. Горцы вообще крепкий народ. Но их усилия всё равно были обречены на неудачу. Собственно, если бы дело происходило где-нибудь на равнине, с мятежниками покончили бы очень быстро. Горы позволили им продержаться почти полтора года.

– Ого!

– Да. Получив пару раз хорошую взбучку, они перешли к партизанской тактике: засады, внезапные ночные нападения, смертельные ловушки и так далее… Девизом этих парней было – быстрота и наглость. Весьма действенное сочетание...

– Ваша тема, понимаю…

– Ага. Представь: у них быстро подошел к концу порох. Тогда целые отряды стали вооружаться длинными, в рост взрослого фрога, охотничьими луками. Эта архаика оказалась весьма эффективным оружием в тамошних условиях. Помимо прочего, выстрел из лука практически бесшумен – и они умело этим пользовались. Но в конце концов, сопротивление было сломлено, причем не столько военным, сколько дипломатическим способом. По тогдашним законам, мятежников ожидала позорная смерть. Выбор был невелик: умереть, сражаясь или сдаться в плен и быть казненными. Монарх поступил мудро: обещал амнистию тем, кто добровольно сложит оружие. Большинство предпочло воспользоваться ею. К тому времени всем, кроме горстки самых упертых, стало ясно, что восстание обречено.

– А эта горстка?     

– Так называемые «непримиримые». Их просто загнали высоко в горы и блокировали перевалы. С тех пор о них никто больше не слышал.

Я подлил себе ещё чаю.

– Интересно, каким боком посох-бур имеет отношение к мятежникам?

– Без понятия. Наверное, стоит расспросить того, кто назвал его так?

Я криво ухмыльнулся.

– Он не слишком-то расположен к переговорам.

 

***

[napalm]

***

            На обратном пути меня поджидал сюрприз. Я шел, погруженный в свои мысли – и как-то вдруг оказалось, что рядом со мной  уже некоторое время вышагивает неприметной наружности фрог в светло-сером пальто и шляпе. Осознав присутствие чужака, я вздрогнул.

– Господин Монтескрипт? – вежливо осведомился незнакомец.

– С кем имею честь? – я весь напрягся, хотя и понимал, что немного опоздал с этим: желай он причинить мне вред – сделал бы это немного раньше.

– Зовите меня Слэп, – ого, ну и улыбочка! Быстрая и узкая, как бритвой полоснули. Всю неприметность словно ветром сдуло: от этого фрога хотелось оказаться как можно дальше. Опасный тип.

– Слэп? Больше похоже на прозвище, чем на имя… На гангстерскую кличку из старого фильма, – уточнил я. Он рассмеялся.

– Почти угадали, приятель. Но работа у меня прямо противоположная – защищать. Меня послал Ло Эддоро.

– А, так вы и есть мой телохранитель…

– Ваша тень, – уточнил он. – С этой минуты.

Я искоса глянул на него. Парень не слишком вписывался в образ. Скорее уж он походил на наемного убийцу – причем высокого класса. А может, и в самом деле являлся таковым. Говорят же, что самые лучшие жулики получаются из бывших стражей порядка; почему бы этому правилу не действовать и в обратную сторону?

– Не судите по внешности, Эдуар. Я хорошо знаю своё дело, и путаться у вас под ногами не буду.

– Что ж, прекрасно, – пожалуй, он и впрямь то, что надо. Раз уж я настолько погружен в свои мысли, что ничего не вижу вокруг…

            Остаток дня я собирался провести в кафе Лакси: всякий знает, что найти меня можно именно там. Едва я переступил порог, сделалось ясно, что судьба преподнесла очередной сюрприз. Меня ждали. В углу, усевшись так, чтобы видеть всё заведение, расположилась троица плечистых фрогов. Род их занятий без труда можно было определить по физиономиям. Таких ребят дон Маскарпоне со свойственным ему юмором называл «наши менеджеры по работе с клиентами». Возле стойки мрачно нянчил полупустую кружку Элисенварги. Инспектор был в штатском, тем не менее полицейского в нем можно было учуять за километр. Обе стороны – законная и теневая, старательно игнорировали присутствие друг друга. Лакси заметно нервничал: он понимал – что-то назревает, но не знал, что именно.

Заметив меня, гангстеры оживились; но с мест никто не встал – очевидно, решив предоставить первый ход представителю закона.

– Холодновато для пива, – заметил я, устраиваясь напротив Элисенварги. – В такую погоду хорошо идет что-нибудь горячительное. Вы любите грог? Лакси отлично его готовит. Семейный рецепт…

– Не пудрите мне мозги, Монтескрипт, – мрачно заявил инспектор. – Во что вы опять вляпались?

– Вляпался? Я?

– Да, вы. И не надо делать изумленных глаз; со мной этот фокус не пройдет. Каким образом вас угораздило перебежать дорожку Даго Хеллисентису?

А, вот оно что, сообразил я. Старина Даго решил-таки предпринять ответные шаги.

– А в чем дело? Он что, подал на меня жалобу?

– Нет, – саркастически отозвался Элисенварги. – Он не подавал на вас жалобы, Монтескрипт. Это не его методы. Он всего-навсего объявил награду за вашу голову.

– Ого! И сколько?

– Тысячу трито.

– Черт! Да он дешево меня ценит! – возмутился я. – Жалкую тысячу, подумать только! Ну и жмот!

– Не обольщайтесь, – фыркнул инспектор. – В Амфитрите полно ублюдков, готовых родную мать зарезать ради пары медяков.

– Ну, у подобной публики низкий класс.

– Им надо достать вас всего единожды. А кровь из всех течет одинаково. Так что, не желаете рассказать, в чем дело?

– Понятия не имею, – я с невинным видом пожал плечами. – Говорят, этот Хеллисентис весьма эксцентричный тип; мало ли, что взбрело ему в голову?

– Послушайте, Эдуар, я же на вашей стороне, черт побери! Не далее как прошлой ночью Даго попадает в больницу с весьма странным диагнозом! А уже в полдень мои осведомители сообщают, что на вас открыт охотничий сезон! И я должен поверить в случайное совпадение? По-вашему, я полный идиот?

– Бывало и похлеще… – рассеянно бросил я.

– Ну и оставайтесь тут один, болван! – вспылил Элисенварги. – Я сейчас выйду за дверь, а та троица за дальним столиком возьмет вас в оборот!

– А, эти… Не беспокойтесь, они здесь по другому делу, – впрочем, произнося эти слова, я уже не был уверен в собственной правоте. Разумеется, дон Луиджи не станет марать руки ради какой-то жалкой тысячи; но вот за остальных парней из его организации поручиться нельзя. Мало ли – вдруг какой-нибудь «торпеде» взбредет в голову срубить по-легкому немного деньжат?

Чертов Даго! Должно быть, я и впрямь здорово его достал. Вообще-то, он сглупил: за такие деньги легко нанять профессионального киллера… А может, наоборот? Что, если им двигал точный расчет? Пусть жертва знает, что на неё объявлена охота; пускай мечется в поисках убежища, пускай отбивается от преследователей… Рано или поздно её настигнут. Всё, что для этого надо – изредка напоминать о награде… Ну, может, ещё слегка поднимать ставку время от времени, подогревая интерес. Да, пожалуй: будь я садистом-психопатом с кучей бабок – поступил бы именно таким образом.

– В общем, так! – инспектор решительно отодвинул кружку. – Я ничем не могу вам помочь, если вы сами того не хотите. Если вдруг возникнет желание облегчить душу – вы знаете, где меня найти. Искренне надеюсь, что вы к этому моменту ещё будете живы, Монтескрипт!

Он развернулся и потопал к выходу, всем своим видом выражая сомнение в моей способности протянуть ещё хотя бы день. Да уж, новости трудно было назвать приятными… Вообще-то, в серьёзном расследовании часто наступает такой момент, когда события выходят из-под контроля. Тут главное – удержаться на плаву, пока тебя крутит и швыряет бурным потоком; рано или поздно всё равно вынесет на спокойную воду… Надо лишь ухитриться дотянуть до этого.

– Эй! Ты, что ли, Монтескрипт?

– Допустим. А кто спрашивает? – вообще-то, догадаться нетрудно, но вежливость – прежде всего… Один из троицы за дальним столиком подвалил к стойке.

– Никаких имен. У нас для тебя послание, приятель. От дона Маскарпоне.

За таким вступлением могло последовать что угодно, например – удар дубинкой по башке. Послания дона частенько лишали адресатов здоровья, а то и жизни. К счастью, в моём случае это было не так. Скорее всего, Луиджи Маскарпоне выполнял данное обещание... Оперативно, ничего не скажешь! 

– Внимательно слушаю.

– Ты тут кое-кем интересовался… Бульвар Королевских Гвардейцев. Знаешь, где это?

– Мне всё интереснее…

Он ухмыльнулся. Парень явно пытался выглядеть круто, но у него не слишком хорошо получалось – должно быть, по молодости. Впрочем, не сомневаюсь: возникни надобность сунуть кому-нибудь нож под лопатку – он не будет долго размышлять. Таким ребятам совершенно чужда интеллигентская рефлексия.

– Розовый дом в самом конце. Твои приятели засели там. Коротышка и мускулистая дамочка. С ними ещё трое. И мальчишка, – он выдавал информацию короткими фразами: похоже, не привык складно говорить.

– Итого – шестеро, считая пацана, правильно? – с этими тугодумами всегда надо уточнять детали.

– Эт' те, что выходили на улицу, – прогудел из-за столика другой мафиози. – Мож, в доме ещё есть. Мы вовнутрь не совались.

Вот оно как. Вполне возможно, он прав: кто знает, сколько народу в шайке Тремора. Значит, надо собирать команду…  

– Дон сказал ещё кой-что. Он считает, тебе нужна поддержка.

– И?

– Эт' мы, – широко ухмыльнулся мафиози.

            Я задумался. Подобная «щедрость» со стороны Маскарпоне накладывала на меня определенные обязательства в будущем – и я прекрасно понимал, что должок придется вернуть с процентами. Типы, подобные дону Луиджи, никогда и ничего не делают просто так, по доброте душевной. Всё это не слишком радовало. Если б не Эльза… Но был и ещё один момент.

– Силы не равны, а? Разве что каждый из вас, парни, стоит пары-другой обычных бойцов… – они, конечно, выглядели плохими ребятами, но не настолько плохими.

– Мы крутые, не боись. Всё схвачено. Ты как – желаешь получить всю компанию в упакованном виде? Или вообще по кусочкам?

– Только не это! – поспешно сказал я. – И вот ещё что: у них в заложниках женщина. Она не должна пострадать, ясно? Ни при каких раскладах!

– Эт' мы знаем. Всё будет пучком, усек?

– Но каким образом вы справитесь с…

– Эт' сюрприз.

– Как мне вас называть?

– Газовые братья.

– Гм… Никого не хочу обидеть, но отцы у вас, ребята, явно были разные… А почему – газовые?

– Эт' секрет.

– Нравится таинственность, да?

– Ага. Типа того.

Ничего более внятного я от них не добился. Гангстеры ухмылялись. Похоже, у них имелся какой-то козырь. Что ж, придется рискнуть, выбора нет. В любом случае, я не желал обращаться за помощью в полицию. Наш мир – не Метрополия, и опыта освобождения заложников у здешних стражей порядка, мягко говоря, маловато…

            Смеркалось быстро. Повалил снег. Дома напротив мало-помалу растворились в синевато-серой мгле. Редкие посетители забегали опрокинуть рюмку-другую горячительного и исчезали в снежной круговерти. Все казались озабоченными собственными делами; нашу компанию никто не удостоил вниманием. Я смотался домой за мачете (это было единственное оставшееся оружие, кроме пистолета), вернулся и устроился за соседним с бандитами столиком, потягивая остывший кофе, время от времени поглядывая на преступную троицу. «Начнем, как только стемнеет» – заявил один из них. С тех пор парни успели прикончить несколько кружек пива. Я начал переживать за успех нашей миссии.

– Эй, нам не пора?

– Не нервничай, Монтескрипт. Ещё по кружечке – и двинем…

Мало-помалу моё терпение истощалось. Наконец, когда я был уже готов послать своих подельников в преисподнюю, старший из троицы грузно поднялся с места.

– Пшли!

За квартал от кафе Лакси у них был припаркован диномобиль – впрочем, теперь он больше напоминал причудливой формы сугроб. Кое-как очистив его от снега, мы втиснулись внутрь. Я не слишком разбираюсь в дино, но это была старая модель, по моему, вообще одна из первых.

– Эй! А ты кто такой?! – внезапно воскликнул один из гангстеров, ошалело глядя на Слэпа. Мой телохранитель невозмутимо устраивался на сиденье.

– Без паники, он со мной.

– Откуда он взялся?!

– Всё время был рядом. Вы что, не замечали? – откровенно говоря, я и сам то и дело упускал Слэпа из виду. Ходил он за мной, когда я отправился за мачете, или нет? Не знаю… До чего же опасный тип.

– Он у тебя, часом, не из полиции? – нервно осведомился мафиози.

– Вольный художник. Охраняет мою драгоценную задницу.

Слэп хохотнул.

            Бульвар Королевских Гвардейцев находился в приличном районе города. Хороший выбор: я бы, например, начал поиски Тремора и компании с трущоб. Интересно, каким образом ребята Маскарпоне вышли на них… Может, спросить? Да нет, не стоит. Всё равно не ответят. У всех есть свои маленькие профессиональные секреты.

            Тот фрог, что сидел за рулем, вел дино одному ему известными путями – то и дело сворачивая в подворотни и протискиваясь переулками настолько тесными, что мы, казалось, вот-вот застрянем. Но обошлось; правда, дважды мы пошкрябали кузов, а один раз серьёзно забуксовали в снегу – пришлось вылезать и подталкивать древнюю технику. Наконец, в каком-то закоулке водитель заглушил двигатель.

– Приехали. Выгружаемся, – он вышел и открыл багажник. Ого! Теперь я понял, почему машина шла так тяжело. В багажном отделении лежал тяжеленный баллон-газгольдер.

– Ну, чего встал? Помогай, – буркнул мне главарь.

– Эта штука не взорвется? 

– Тащи аккуратней, и всё будет путем.

– Что там внутри?

– Закись азота.

Общими усилиями мы подтащили баллон к стене. Двое гангстеров с ловкостью цирковых акробатов вскарабкались по ветхой пожарной лесенке. Вниз полетели веревки. Старший из троицы принялся увязывать массивный стальной цилиндр; длинные пальцы так и мелькали.

– Готово. Дуйте тож наверх, и тяните помалу…

Мы со Слэпом забрались на крышу. Собственно, участвовать в подъеме не пришлось: парни прекрасно справились и без нас. Действовали они со сноровкой – сразу видно, проделывать такое им было не впервой.

– Вон тот особняк, – кивнул один. – Через две крыши от нас.

– Так что вы намерены делать? – вообще-то, я уже догадывался, просто поверить не мог в такую наглость.

– Прикрутим шланг и сунем им в дымоход, – ухмыльнулся мафиози. – А потом откроем вентиль. Четверть часа, и всё. Заходи и бери всех тепленькими…

– А если вы не рассчитаете дозу?!

– Не боись, всё будет в лучшем виде. Мы – газовые братья, понял?

Очень мило. Люблю профессионалов – если они действительно таковыми являются… Тут я припомнил кое-что. Не далее как прошлой осенью по Амфитрите прокатилась волна дерзких краж. Обносили бомонд, светскую публику, прямо на вечеринках – причем гости, хозяева и охрана внезапно вырубались; а придя в себя, обнаруживали пропажу денег и драгоценностей. Полиция так никого и не нашла. Один из пострадавших пожелал нанять меня, но я в то время вел другое расследование, да и клиент мне не понравился – надутый высокомерный болван. Помнится, я тогда подумал: преступники наверняка подмешивают что-то в еду или напитки… Стало быть, веселящий газ. Очень удобно: на фрогов закись азота действует примерно так же, как и на людей. И эти ребята работают на дона Маскарпоне… А ведь согласись я взяться за дело – перешел бы ему дорожку. Думаю, рано или поздно это случится: всё же мы находимся по разные стороны баррикад. Кто знает, как сложится судьба…
            Малость отдышавшись, «газовые братья» поволокли баллон по крышам. Глубокий снег скрадывал звуки, и это было весьма кстати – иначе мы перебудили бы грохотом жести всех окрестных обитателей.

– Сейчас начнем, – предупредил меня один из мафиози, подсоединив к штуцеру шланг и спуская его в печную трубу. – Дадим газку минут на двадцать, чтобы он успел расползтись по комнатам. Потом вышибем дверь. Орудовать придется быстро, чтобы самим не вырубиться. Старайся сдерживать дыхание. И учти: эта штука быстро выветривается, так что они там скоро начнут приходить в себя.

Заткнув трубу скомканной ветошью, он отвернул вентиль. Я напряженно ждал, прислушиваясь к каждому шороху. Всё было тихо. Внезапно где-то внутри дома чуть слышно зазвенело разбитое стекло. «Ага» – удовлетворенно сказал мафиози. Время ползло медленно и муторно – словно растягиваешь толстую резиновую ленту, каждое мгновение ожидая хлесткого удара лопнувшей гуттаперчи. Наконец, посланец Маскарпоне закрутил вентиль.

– Пора.   

            Несколько мгновений спустя я уже был внизу. По канонам жанра, крутой парень вышиб бы входную дверь плечом; но я не считал себя настолько крутым. К тому же, это здание строили на совесть: не чета хлипким домишкам вроде того, где я снимал жильё… На возню с отмычками ушло чуть меньше минуты. Я поставил своего рода рекорд.

– Ого! А он шустрый, этот тип! Я бы взял его в команду! – заявил один из мафиози.

– Боюсь, мой друг, вам и вашему боссу я не по карману…

            Мы ворвались внутрь, размахивая оружием. Информаторы дона Луиджи не подвели: они все были там. Лереа газ сразил в коридоре. Рядом с великаншей лежал разбитый кувшин – наверное, этот звон мы и слышали. Ещё двое фрогов валялись в отключке чуть дальше. Мои компаньоны действовали быстро и методично – любо-дорого смотреть. Каждый из обитателей дома получал дополнительную порцию наркоза в виде удара дубинкой по затылку, после чего ему ловко связывали запястья и лодыжки – вся операция занимала несколько секунд. Я шагал в авангарде, чувствуя небывалый прилив хорошего настроения. Ещё одна комната. Какой-то тип непослушными руками пытается зарядить пистолет, всё вокруг усыпано порохом… Тремор! Я вышиб из его рук оружие и от души въехал кулаком в скулу. Он рухнул. Я пнул его в живот и пошатнулся: голова шла кругом. Похоже, успел нахвататься…

– Слэп! Как успехи?

– Одного я успокоил. Но упустил мальчишку! – в голосе Слэпа звучала досада. – Выбрался в окно, шустрый гаденыш…

– Черт с ним, вяжи остальных!

Я отворил раму и с минуту вдыхал морозный уличный воздух. Голова немного прояснилась. Держа мачете и пистолет наготове, я обшарил оставшиеся комнаты. Пусто… Пусто… Проклятье! Здесь больше никого нет! Тускло освещенное пространство покачивалось перед глазами: газовое опьянение вновь дало о себе знать. А не побеседовать ли мне с Тремором, что называется, по душам? Гм… Здесь что, чулан? Я рванул низенькую дверь на себя.

– О, Эд, ты такой романтичный! – заявила привязанная к стулу Эльза и вдруг хихикнула. Я смог лишь глупо ухмыльнулся в ответ.

[napalm]

Глава 13. Марш конфедератов

           

Едва прослышав, что я собираюсь сдать наших пленников полиции, «газовые братья» тут же испарились. «Ты нас не видел нас, приятель. И помни: за тобой теперь должок» – бросил мне на прощанье старший из троицы. Ха, как будто я мог об этом забыть…

Пришлось немного поспорить со Слэпом. Наконец, телохранитель согласился ненадолго оставить мою драгоценную персону и связаться с полицией.

– Не забудь ещё врача!

– О нет, не стоит! – запротестовала Эльза. – Со мной всё в порядке, только руки и ноги затекли…

– Нет уж! – твердо сказал я. – Хочу, чтобы тебя осмотрел доктор; и не спорь.

– Как пожелаешь, мой герой! – она вновь хихикнула.

            Я укутал её найденным в одной из комнат одеялом и настежь распахнул окна. Потом мне пришла в голову ещё одна мысль: я приволок всех пленников в гостиную и уложил вдоль стены. Мало-помалу они приходили в себя. Тремор очухался почти сразу. Я глянул ему в глаза и невольно поёжился – такой чистой, ледяной ненависти мне ещё не доводилось встречать.

– Побеседуем, а?

– Нам не о чем говорить, чужак, – процедил он. – Кроме одного. Я найду тебя – и ты горько пожалеешь о том, что родился на свет. Попомни мои слова, бледнокожий.

– Вижу, ты совсем не умеешь проигрывать, – я нашарил в кармане сигареты, закурил и приобнял Эльзу. – А насчет «найду» – это вряд ли. Разбирательство будет недолгим, как с твоим приятелем Шу… Он ведь твой дружок, верно? А может, даже родственник? Или, упаси князья преисподней – любовник?

Тремор не соизволил ответить.

– …А потом тебя отправят на эшафот. Этой зимой казнильной машине придется поработать на славу.

Злодей молчал, продолжая сверлить меня злобным взглядом. Я попытался было разговорить его подельников, но с тем же успехом можно было обращаться к стенке – они угрюмо молчали, крепко стиснув губы. Кучка моральных уродов…

Эльза попыталась было встать на ноги, но едва не упала – хорошо, что я не отходил от неё ни на шаг. Медицинский диномобиль прибыл раньше, чем полиция. Я сдал свою возлюбленную с рук на руки усталому доктору с мудрыми всепонимающими глазами, закурил очередную сигарету и принялся осматривать дом. Хозяева, чета престарелых фрогов, пребывали в криобиозе, ни сном, ни духом не представляя, что их уютное жильё стало прибежищем негодяев. К счастью, тем не взбрело в голову умертвить стариков. А может, мерзавцы просто откладывали расправу напоследок. Я порылся в их шмотках. Ничего особенного, вот только… Всяческие бытовые мелочи были очень старыми, хотя и находились в прекрасном состоянии. Например, вот эта жестяная, луженая оловом кружка… Или эта латунная коробочка для ниток, в форме ореха – настоящий антиквариат! Должно быть, там, откуда заявилась вся их компания (а я сильно подозревал, что это место расположено где-то в Хрустальных горах), многие предметы обихода передаются из поколения в поколение.

Наконец, прибыла полиция во главе с инспектором. Элисенварги, похоже, подняли с постели – а это отнюдь не способствует хорошему настроению.

– Ну, что там у вас, Монтескрипт? – начал он брюзжать прямо с порога. – Если окажется, что меня разбудили из-за очередной вашей фантазии, я арестую вас за злостное хулиганство… Я и так сплю по три-четыре часа в сутки – по-вашему, этого достаточно? Ну, что здесь происходит, провались оно всё к князьям преисподней? Кто эти фроги? Почему они связаны? И по какому праву вы вломились в чужой дом?   

– Если вы хоть на минуту заткнетесь, то узнаете.

Он возмущенно фыркнул.

– Итак, инспектор, позвольте представить вам последователей старого Шу. Все, как один, вся шайка… О, нет, виноват – одного не хватает. Какого-то мальчишки. Но не думаю, что он тут ключевая фигура.

– А? – он выглядел сбитым с толку.

– Ну же, инспектор, проснитесь! Я поймал вам ваших «ледяных убийц». Везите их в участок, допрашивайте, раскручивайте – я своё дело сделал.

– Так это они?!

– Вам нужны доказательства? Ночной портье уже пришел в себя? Парень из гостиницы при общественных купальнях? Предъявите ему для опознания вон ту здоровенную тетку, – я кивнул на Лереа. – Тамошние убийства – её рук дело.

– Э-э… Но как… – он огляделся. – Вы что, хотите сказать, будто скрутили их в одиночку?!

– Какая разница, один или нет? Важен результат. Всё, инспектор, теперь они в ваших руках. Мавр сделал своё дело, мавр может уходить…

Ага, не тут-то было. Он вцепился в меня, как клещ. Мы даже немного повздорили. В конце концов, пришлось согласиться проехать в участок. Иначе меня повели бы туда силой. Связанных по рукам и ногам негодяев дополнительно заковали в наручники. Весьма кстати – Лереа и один тип, имени которого я не знал, уже почти перетерли путы. Шустрые, что тут скажешь.

В участке я поведал инспектору слегка отредактированную версию произошедшего – разумеется, избегая упоминать имя дона Луиджи. «Газовые братья» превратились в анонимных наемных помощников. Элисенварги не слишком настаивал: до него, наконец, дошло, что кошмарным убийствам положен конец. Удовлетворившись показаниями, он вялым взмахом руки отпустил меня восвояси; но я не спешил уходить.

– Есть ещё кое-что, инспектор. Небольшая просьба.

– Монтескрипт, вы настоящая заноза в заднице… Ну, чего вы хотите?

– Я заметил любопытную вещицу в вещмешке одного из негодяев, просто не было времени как следует поинтересоваться… По-моему, он вел дневник.

– И? – Элисенварги склонил голову набок.

– Думаю, вы понимаете, инспектор. Хотелось бы почитать.

– Это важное вещественное доказательство…

– Разумеется. Но я ведь не прошу его навсегда, верно? Только на время.

– Вы понимаете, о чем говорите? Мы не можем…

– Ну, в этом деле уже допущено столько процессуальных нарушений, что ещё одно погоды не сделает. Тут важен результат – а на методы, какими его достигли.

– Угу. Скажите это адвокатам.

– Разве они сильно донимали вас в деле старого Шу? – я цинично подмигнул. – Наше правосудие достаточно гибко, чтобы не позволить пустым формальностям встать на пути справедливости… Иногда. Ну же, инспектор! В конце концов, вы кое-чем мне обязаны.

Он ненадолго задумался.

– Я не имею права передавать вещественные улики кому бы то ни было, и уж особенно частным лицам…

Я разочарованно вздохнул.   

– …Но офицер, занимающийся их оформлением, придет только завтра утром. Рабочий день уже давно закончился, Монтескрипт, вы не заметили? – он ухмыльнулся. – У вас будет целая ночь на чтение… А не успеете – сами виноваты; нужно меньше спать.

– Договорились, – быстро сказал я.

– И никаких отговорок, слышите? Я пошлю за вами констебля.

– Разумеется. Всенепременно. Безусловно. Я вам крайне обязан…

Он возвел очи горе.

– Да уберетесь вы наконец!

            Я покинул полицейский участок с довольной улыбкой на лице и пухлой тетрадью под мышкой. На этот раз я был полон решимости докопаться до истины. Кто такие эти фроги? Откуда явились? Почему убивают своих беззащитных сограждан? Особую прелесть ситуации придавало то, что вся шайка сидела под замком. Можно спокойно и не торопясь распутывать эту головоломку. Так, как я и люблю – сидя в уютном кресле, попивая хороший кофе и пуская в потолок ароматный табачный дым… И никаких драк, перестрелок и беготни по заснеженным крышам! Красота…

            Осознав, что рядом со мной шагает Слэп, я вздрогнул. Я снова забыл про этого парня!

– Послушайте, старина, это уже мистика! Вы что, всё время были рядом?! И в полицейском участке тоже?

Он пожал плечами.

– Ну, в общем, да…

– Как это у вас получается, а? Погодите, дайте угадаю… Гипноз! Вы талантливый гипнотизер, верно? Можете заморочить голову кому угодно, но только на время! Поэтому я иногда осознаю ваше присутствие… Ну что, угадал?

– Разумеется. Вы же видите, я всё время делаю усыпляющие пассы, бормочу что-то монотонным голосом…

– Гм… Но тогда каким образом?

– Я не могу вам объяснить, Эдуар. Просто у меня такой дар. Это с детства. Со временем я немного научился им управлять, только и всего.

Я покосился на него с некоторой завистью.

– Хотел бы я обладать вашими способностями!

– Мне частенько приходится слышать эту фразу. В таких случаях я обычно интересуюсь у собеседника… – он чуть усмехнулся и примолк.

– Интересуетесь чем?

– Хотелось бы ему провести детство в обществе отца-психопата, ежеминутно готового выместить гнев на собственном сыне? Всегда быть настороже и каждую ночь прятать подальше острые предметы? Зависеть от того, кто медленно, но неотвратимо сходит с ума?

– О… Я не знал… Извините.

– Ничего, всё нормально.

Некоторое время мы шли молча.

– За всё приходится платить, – сказал я, наконец.

– Ага. И лучше уж предоплата, чем кредит – не приходится возвращать проценты.

            Придя домой, я первым делом открыл шкафчик с припасами и проинспектировал содержимое жестянки с кофе. Негусто; но на ночь должно хватить. Смолов внушительную порцию душистых зерен, я поставил кофейник на спиртовку.

– Я намереваюсь читать всю ночь, Слэп, так что можете пока отдохнуть – в вашем распоряжении диван и бассейн…

Он заколебался.

– Когда-то вам надо спать, верно? К тому же, здесь я в относительной безопасности.

– Ну ладно. Только не выходите из дома… И не открывайте никому дверь, не разбудив меня, хорошо? Даже если голос с той стороны покажется вам знакомым.

– Я буду паинькой, не волнуйтесь…

            Сварив себе кофе, я налил полную кружку, и расположившись в кресле, приступил к чтению.